Лиллеберг украшали дома остролистом и омелой. Вечнозелёные ветви преображали бесснежные серые улицы, даря предвкушение веселья и волшебства.
Даже сердитый дедуля Магнус становился чуточку добрее. Он почти не ворчал на детей, ставил перед дверью нарядные ветки на удачу, а вечером разжигал камин с заранее приготовленным йольским поленом. Наверняка он тоже загадывал желание, хотя Свену, жившему по соседству с ворчуном Магнусом, было непонятно, что могут желать взрослые, которые не верят в чудеса.
Свен достиг того возраста, когда волшебство принято считать выдумкой. В прошлом году он ещё верил в троллей, ведьм и отважных героев, спасающих мир. Он и сам хотел кого-нибудь спасти – да хотя бы кошку с дерева снять. Но за все десять лет жизни ничего удивительного с ним так и не произошло. Тролли на деревню не нападали, у соседей не случалось неприятностей, а кошки благополучно спускались сами. Поэтому мальчик решил, что пора стать взрослым и прекратить мечтать о подвигах. В этом году Свен очень хотел увидеть снег. Это было чуточку больше по-взрослому и уж точно реальнее, чем какие-то там тролли или йольский кот.
Свен с мамой, старшим братом Ове и маленькой неугомонной Тильдой примеряли обновки по случаю Йоля. Ове, которому недавно исполнилось тринадцать, считал эту традицию глупостью, как и все мальчишки в его возрасте. Он делал вид, что ему неинтересна предпраздничная суета, и не спешил надевать новый шерстяной свитер.
Свен любил Йоль, но, глядя на брата, тоже старался сделать безразличный вид. Тильде было пять, и она могла верить во что угодно, даже в троллей и в то, что все желания непременно сбудутся. Она мечтала быть богиней, как Фрейя, или викингом. Свен даже немного завидовал, что сестра может мечтать о таких невозможных вещах всерьёз. Но никогда бы в этом не признался.
– Викингов-девочек не бывает, – спорил с сестрой Ове.
– А я Тильда и буду кем захочу! Я буду убивать врагов, вешать их головы на стену и всё такое, – воинственно заявила девочка.
На свитер она смотрела с сомнением.
– Мам, что, если я не буду его надевать? Мне нравится мой старый.
– На Йоль нужно надеть новый. Это традиция, – мягко ответила мама.
– Ну а что будет-то? – настаивала Тильда, путаясь в рукавах.
– Придёт огромный йольский кот, который не любит вредных детишек в старых свитерах, и слопает тебя! – вмешался Ове и сделал вид, что не заметил осуждающего взгляда мамы. – Ещё тролли выйдут из своих убежищ и съедят всю праздничную еду, а потом наступит вечная ночь.
– Всё время ночь – это так скучно, – вздохнула Тильда. – Ночью я только сплю. Ладно, надену.
С маминой помощью она справилась с рукавами и схватила корзинку с карамельными яблоками для соседей.
– Снег! – запрыгала от восторга девочка, когда распахнула дверь.
Деревню запорошило. Снег лежал на крышах домов, как сахарная пудра на яблоках в корзинке Тильды. Свен схватил шапку и в распахнутой куртке выбежал из дома. Нужно первому пробежать по ослепительно-белой улице, пока взрослые всё не затоптали. Снегопад на Йоль в Лиллеберге – это же почти волшебство!
У дома дедули Магнуса мальчик заметил следы на влажной земле.
«Ну и лапищи», – подумал он, сравнив след со своим, который был в три раза меньше. Правда, Свен тут же забыл об этом и вприпрыжку побежал дальше.
У дома Петерсонов он остановился: что-то было не так. Свен не сразу понял, в чём дело, – улица как улица. Деревня выглядела обыденно и немного уныло, только кружащиеся снежинки оживляли привычный вид. Мальчик огляделся. Точно! Все украшения куда-то исчезли!
Свен обежал всю деревню. Вышедшие полюбоваться снегом жители, не увидев веток у своих дверей, растерянно смотрели по сторонам, а некоторые спросили, не его ли это проделки. Дедуля Магнус так вообще громко ругался и кинул в него сапог. Возвращать его Свен не решился и просто удрал. Даже в двух сапогах старик бы его не догнал, а в одном и подавно.
– Мам, кто-то украл все ветки остролиста, – сообщил Свен, как только вернулся домой.
Мама готовила угощение к праздничному столу. Отряхнув фартук, покрытый, словно снегом, мукой, она с сомненьем выглянула за дверь.
– Хм, наверное, это чья-то не очень удачная шутка, – предположила она.
– Не моя точно! Может, это дружки Ове устроили, а сапог достался мне, – проворчал мальчик.
– Отправлю Ове за новыми ветками. А про сапог даже спрашивать не стану, – улыбнулась мама и вернулась к своим делам.
Дверь со стуком открылась, и в дом влетел вихрь из косичек и юбок с пустой корзинкой и свежими новостями. Тильда подтвердила слова брата: все украшения и ритуальный кабан куда-то подевались, а у дедули Магнуса ещё и полено пропало. Вот почему он
