аршему помощнику…
Ха! Ходовая рубка, старший помощник. Любит же Ян никому не нужный официоз. Случайному слушателю могло бы показаться, что у нас, как минимум, сторожевик космического патруля. На самом же деле, наш кораблик состоял из двух крошечных каюток, камбуза и небольшой рубки, не считая, конечно, машинного отделения, занимавшего большую часть всего внутреннего пространства. И был он обыкновенным буксиром службы очистки транспортных линий. А случайному слушателю на нём оказаться просто неоткуда, поскольку экипаж состоял только из двух человек: Яна, гордо величавшего себя капитаном; и меня, кого он официально называл старшим помощником капитана. Словно где-то ещё существовал и просто помощник. Очень сомнительная иерархия командного состава при полном отсутствии прочих членов экипажа.
Я выскочил из солярия – единственного удовольствия, вносящего хоть какое-то разнообразие в скуку длительных патрулей. Быстро натянув комбинезон, прошёл в рубку, благо, идти пришлось не более пяти метров нашего совсем не великого жилого пространства. Ян сидел перед панелью управления и что-то рассматривал на ходовых экранах. Почувствовав моё присутствие, не оглядываясь, произнес:
– Обнаружен крупный блуждающий астероид в районе пассажирской трассы два-тринадцать-бис. Нам приказано увести его.
Понятно. Ещё одно рутинное задание. Вязь транспортных коммуникаций, опутавшая Галактику, постоянно мониторилась автоматическими зондами, незамедлительно сигнализировавшими о любом крупном объекте, представлявшем потенциальную опасность для рейсовых лайнеров. Теперь нам необходимо прибыть на место обнаружения объекта, загарпунить его и отвести подальше от транспортной линии. В качестве Джек-пота имелась призрачная надежда, что астероид окажется носителем более-менее ценной породы или руды, и тогда появлялась возможность подзаработать, оттянув ни к чёрту на кулички в глубинах космоса, а на ближайшую обитаемую планету к сборщикам вторсырья. А если вспомнить об упорно циркулировавшей в среде мусорщиков-трассовиков завирательной легенде про полностью золотой метеорит, якобы попавшийся одному из экипажей при зачистке удалённой линии, рутина превращалась в увлекательную лотерею.
Я сел в кресло и пристегнулся:
– Старший помощник капитана готов к пространственному прыжку!
– Десять секунд… – Ян, не обратив внимания на иронично официальный доклад, начал обратный отсчет, – … , ноль!
Свет вокруг померк, растворяя нас во мраке мироздания… Ни ощущения тела… Ни чего-либо ещё… Лишь чистое сознание, режущее метрику пространства… Болезненный удар… И я открыл глаза.
– Вы-ы-ы-ход! – Голос капитана наложился на резкий приступ тошноты, всегда накатывавший в момент, когда буксир увязал в привычном пространстве. Пока боролся с естественной реакцией организма, Ян начал определять координаты выхода. В это время бортовой компьютер самостоятельно обнаружил нужный объект и дал целеуказание. Включились маршевые двигатели, и мы двинулись навстречу призрачному шансу разбогатеть.
Одинокий скиталец медленно рос на экранах, приобретая весьма странные очертания. За годы работы я насмотрелся на самые разнообразные творения Космоса, но этот по мере приближения становился более похож на некий
искусственный объект, чем на бесформенную глыбу затерянной периферии.
– Хм-м. А тебе не кажется, что астероид какой-то… Очень необычный? – озвучил мои сомнения Ян.
Наконец, зависнув в нескольких кабельтовых от цели, мы с интересом стали рассматривать космического бродягу.
– Так это же транспорт класса «Пилигрим»! – воскликнул Ян, – Чего он тут делает? Их же все вывели с эксплуатации лет так пятьдесят назад…
Компьютер, в отличие от всезнающего капитана, долго сканировал объект, растягивая интригу с бортовым номером и названием находки. Время тянулось бесконечно, а вердикт заставил отвиснуть пару челюстей – грузовой транспорт «Буян», индивидуальный номер двести шестьдесят три-бис, пропал без вести сто лет назад с грузом гранулированной руды на регулярной линии Е-313.
Я внимательно изучил проекции древнего корабля с короткой информацией о ТТХ и справкой об исчезновении, услужливо высвеченные компьютером на вспомогательный монитор. Официальная версия пропажи – столкновение с метеоритом. Мы переглянулись. За время бесконечных патрулей научились понимать друг-друга буквально без слов: если груз всё ещё на борту скитальца, при известной ловкости и осторожности сможем загнать его за приличную сумму. Главное теперь было по-быстрому увести находку в сторону от трассы, чтобы какой-нибудь залётный транспорт или инспектор не срисовали нас рядом с пропавшим грузовиком.
– Как думаешь, сколько мы отхватим за него? –
