Родерик, дорогой, – миролюбиво произнес император и, захватив плетью, выросшей из рукава халата, флакончик с духами, демонстративно побрызгал в воздух. – Прекрати дымиться и палить мое кресло, воняет.
Опомнившись, Родерик убрал ладони с подлокотников, на которых остались черные подпалины, и сцепил пальцы в замок.
– Прошу прощения, – буркнул он.
– Ничего, – отмахнулся император. – Это становится доброй традицией. То чашечка, то кресло, то девушка… Тебя хлебом не корми – дай что попортить.
– Мне нужен был огонь. У меня было ваше согласие.
– На Миранду Корвену. На Арнеллу Алетт я никаких документов не подписывал.
– Так подпишите! – рявкнул Родерик.
Зрачки в глазах императора, которые с прошлой встречи будто бы стали ярче, сузились до булавочных головок.
– Не смей больше орать, – спокойно сказал он. – И придержи огонь. Я рад, что он вернулся к тебе, но по-прежнему говорю «нет» и не могу ответить иначе. Есть закон: девушка прошла Лабиринт, получила стихию, теперь она имеет право на дальнейшее обучение в академии. Она ведь успевает по всем предметам, не так ли? Причин для запечатывания нет?
– Нет, – быстро отреагировал Родерик. – Никакого запечатывания!
– Вот, – кивнул император. – Я бы рад пойти на уступки. Все же ты наш герой, огненный Родерик, непобедимое оружие империи… Давно надо было тебя женить, чтобы размножить такой славный генофонд.
– Вот и жените, – проворчал он.
– У нее огонь, нестабильная стихия, она должна научиться управлять им как следует. А как она это сделает, если будет нянчиться с детьми или заниматься мужем? Я и так получил волну возмущения после недавнего указа о незапечатывании магичек огня. Да и сам видишь, как все сложно…
Император сделал маленький глоток, вернул чашку на блюдце и облизнулся. Подкрашенные рыжим волосы блестели, а на впалых щеках появился естественный румянец. Сегодня император выглядел куда лучше, чем в прошлый раз.
– Империя понесла огромные потери за Стеной, – добавил он скорбно. – Я объявил месяц траура. В Лабиринте погибли студенты. Такого не бывало раньше. Ты, конечно, слышал о моратории на запечатывание, однако люди нашли лазейку, и теперь мне пачками приносят доклады о срывах. Как проверить? Был срыв, не был, а все, запечатали, конец… И даже штрафы не спасают. В следующем году хорошо если наберется с десяток студентов. В академию пойдут потомки великих родов, которые еще держатся за свою честь, или совсем отморозки, которым терять нечего. Забавный факт, – император улыбнулся, как будто вспомнив приятное. – Я предложил щедрую помощь семьям студентов, погибших в Лабиринте. Тринадцать человек. Но за вознаграждением не явился никто. Все предпочитают думать, что именно их дитя стало путником.
– Предсказание путника, – вспомнил Родерик. – Явится избранный с огнем. Вы верили, что это я.
– Я и сейчас так думаю, – кивнул император.
– И не хотите отдать мне Арнеллу Алетт? Своему избранному?
– Допустим, ты и так взял Арнеллу, особо меня не спрашивая, – усмехнулся он.
– Я разрушил ее репутацию! Подумайте хотя бы о девушке!
– Родерик, дорогой, – удивился император. – Ты правда считаешь, что ее репутация сильно пострадала? Да ее утраченная девственность заботит одного лишь тебя! За эту неделю я получил больше десятка просьб о заключении брака с огненной магичкой.
– Что? – выдохнул Родерик. – Кто?..
– Да кого там только нет, – взмахнул мягкой ладонью император. – Огненные рода отметились, парочка некромантов, Крис Лекис написал.
– Он ведь анимаг.
– Значит, тоже любит погорячее, – усмехнулся он. – И тоже герой хаоса, с орденами и заслугами. Может, избранный он? Я дам ему в жены магичку огня, и получится – избранный с огнем. Предлагает огромную сумму…
– Я дам больше.
– Не надо, – покачал император головой. – Закон есть закон, а я – его гарант. Пока девушка учится, я не стану ее неволить.
– А если она забеременела?
– Ну, если будет ребенок, – задумался он, – то что же… Тогда приходи. В конце концов, я же не совсем зверь…
В клетке, что стояла в дальнем углу кабинета, пропахшего чаем и духами, устало зарычал исхудавший тигр, а потом уронил осунувшуюся морду на лапы.
– Обещайте хотя бы, что никому другому…
– Обещаю, – кивнул император. – Даже интересно, что там за Арнелла Алетт. Эх, будь я моложе… Ну, все. Ступай себе. Учи, сражайся, делай, что должен. А там видно будет.
Поднявшись с кресла и оставив
