Следовало открыть карты. Уверенности в своих силах добавляла возможность подстраховаться живым парламентёром. Заложником.
Выпытав у парламентёра маршрут, они заперли его в каморке свинарей, поручили тем приглядывать за ним и, условившись с Налимычем о времени возвращения, отправились в путь. На мирные переговоры.
До условленного места встречи они добрались без помех, довольно скоро. В центре большой, окружённой соснами, поляны горел костёр. Восемь-десять человек сидели вокруг него. Их ждали.
Рябой оказался плотным крепышом. Лицо его было сплошь усеяно веснушками. Казалось, сомкнись глаза с белесыми ресницами – и праздник солнца на отдельно взятом лице был бы обеспечен. Однако хозяину лица было не до того. Глаза его были настороже, буравя отнюдь не солнечные лица гостей.
– Где наш пацан? – осведомился он.
– Остался, – ответил Ким, стараясь выглядеть как можно более убедительнее и непринуждённее. – Какие-то дела там у него.
Вожак усмехнулся.
– Подлиза. За сладкое мать родную продаст. Но моё слово верное, расслабьтесь, будем разговаривать.
– Хорошо, – согласился Ким.
Рябой протянул им руку. По очереди они пожали её.
– А ведь вы не солдаты, – заметил он, приглядываясь. – Умело скосили под наших. Все, как бешеные, перемахались между собой. И дёру дали вовремя. Кто такие?
– Студенты, – ответили они в один голос.
– На сборах, – добавил Ким.
– А-а, – протянул Рябой.
– И мы не косили, – продолжил Ким, – танцевали и всё.
– Танцы кончились мы и ушли, – подхватил Степан. – Зачем нам лишние хлопоты, мы – люди мирные.
– Кабы так, сейчас бы вас здесь не было, – раздался чей-то хриплый голос.
На это ни у Кима, ни у Степана не нашлось, что ответить. Возникла затяжная гнетущая пауза.
Рябой вытащил сигареты. Они, чуть помедлив – свои. Закурили.
– Слышь, – начал снова Рябой, – а главный ваш каков, пришёл нас успокаивать. Один. Он, что, всегда такой?
– Какой?
Рябой поёжился.
– Психический.
– Но вы же все целы, – осторожно заметил Степан. – Потерь нет.
– А что ему оставалось делать? – подал голос Ким. – Такой форс-мажор! Ведь вы сами себя уже не узнавали.
– А нечего по чужой территории шастать, чужих девок лапать, – возбудился один из сидящих напротив – долговязый.
– Хорошо, хорошо, спокойно, – поднял руки Степан. И обратился к Рябому: – Зачем звал?
– Да забыть всё надо, – ответил тот. – Что кудахтать-то – дело сладилось. Картоху, вот, печём. Садись есть с нами.
Усердно дуя на испёкшуюся картофелину, Степан перекатывал её в руках и искоса разглядывал своих бывших противников. Все как один – крепкие жизнерадостные ребята. Студенты по возрасту, деревенские видом. Достойные
