готовы уже двинуться ночь, как вдруг из-за спины, с перевала, донёсся приглушённый шум. Рассеявшись по сигналу командира и укрывшись, разведчики притаились. Вскоре в поле зрения появился Свешников. Рядовой прикрывал отход.
– Что? – бросился к нему Дёмин.
– Три лошади, двое пеших, один всадник и … – рядовой запнулся, – коза.
Лейтенант и прапорщик переглянулись.
– Силы равны, – сказал лейтенант. – Грех не воспользоваться таким случаем. Проверим «Красный Крест» на вшивость.
Захват был внезапным и стремительным. Лошади учуяли засаду, мотая головами и фырча, подняли тревогу, но было поздно. Рванувшиеся со всех сторон из тьмы тени смешали небо и землю. «Красный Крест», пав, распростёрся под лошадиными копытами и уткнулся лицом в камни.
Отбой.
Куманёв бросился в погоню за рогатой скотиной, Свешников начал успокаивать лошадей, прапорщик и лейтенант занялись пленными. Ноги держали плохо. Ужас владел людьми. Один был благообразным старцем в пуштунской накидке пату, второй – молодым мужчиной в долгополом хазарейском кафтане, третий оказался закутанной в паранджу женщиной. Прапорщик поспешил привести их в чувство. Услышав речь на пушту, старец поднял голову, обрёл опору и оживился. Мирный разговор дал свои плоды. Спустя несколько минут обстановка слегка разрядилась.
– Нашёл общий язык? – подводя итог, прервал разговорившегося прапорщика лейтенант.
– Нашёл, – откликнулся прапорщик. – Как говорится в святом писании – в начале было слово.
– Да, – согласился лейтенант. – Какое оно красивое и цветастое. Ласкает слух. Жаль, что чужое.
– Старик говорит на дари – языке придворных, – пожал плечами прапорщик.
– Афганистан – страна баев и ручного рабского труда, – заметил Дёмин, пристально смотря на старца. – Откуда здесь взяться такому чуду?
– Здесь долгое время правила королевская династия, командир. Это её заслуга.
– Твоими бы устами да мёд пить, прапорщик. Заговорил тебя дед. Встряхнись, приди в себя. Кто эти люди?
– Виноват, – спохватился прапорщик. – Это беженцы. Семья – отец, сын и дочь. Переходили границу с нашим караваном. Отстали по пути.
– Зачем они здесь?
– Хотят попасть в Кабул. Отец – ремесленник, знатный кузнец. Имеет виды открыть своё дело в столице.
– Что в мешках? Кузнечное оборудование?
Прапорщик задал вопрос кузнецу и вслед за ним начал отвечать.
– Мука, сухофрукты… Что? А, половина груза – это наш бакшиш, подарок, командир.
Внезапно из темноты послышался шорох. Раздалось недовольное блеяние. На тропе показался Куманёв, ведущий за собой упирающуюся козу.
– Они хотят знать, что с ними будет, – отвлёк лейтенанта от занимательного зрелища прапорщик.
– Они догадываются кто мы? – спросил Дёмин.
– Думаю, нет.
