ездить.
– Скукота, мам, – отмахивался он, – там ничего нового. Всё яркое и фальшивое. Да и потом, вспомни, я же был в Турции.
– Ага. Все люди как люди, в отелях на побережье отдыхают, а ты на воздушном шаре над какими-то скалами летал и по развалинам лазил. Там, наверное, ни одной и девушки-то нет.
– Да есть, есть девушки. Только там как-то не до них.
– Тебе всегда не до них.
Это ещё один повод для мамы поворчать. Такие уж они, мамы. Вырастили сыночков и дочек и начинают внуков ждать.
Нередко после таких разговоров Аркадий замыкался в себе, ведь истинную причину своих ежегодных уединений он не мог назвать никому. Его просто сочтут сумасшедшим или позёром, желающим оригинальным способом привлечь к себе внимание.
А дело было вот в чём. Несколько лет назад с ним произошёл случай, который выбил, вытолкнул его из привычного мироощущения. Как-то раз тёплой августовской ночью Аркадий возвращался из ночного клуба уже под утро, когда солнце ещё не взошло, но в небе уже начинало понемногу светлеть. Настроение было какое-то вялое и приподнятое одновременно. Он думал об однокласснице, которую неожиданно встретил среди веселящейся толпы на танцполе. Они выпили, потанцевали, а потом, когда её подруги засобирались домой, обменялись номерами телефонов. Аркадий надеялся на «общение с продолжением», как часто шутили они с пацанами. Пока все мысли об этом были неопределённы, расплывчаты, но, когда он вспоминал её лицо, жесты, глаза, почему-то становилось тепло на душе. Так он и шёл по пустынному городу, улыбался своим мыслям, воспоминаниям, мечтам и надеждам, когда неожиданно на аллее парка замаячили тёмные фигуры.
Какое-то шестое чувство подсказало – эта ватага просто так мимо не пройдёт. Парни вели себя возбуждённо и вызывающе. Аркадий не был задирой, но и трусом себя не считал. Однако в этот раз он ощутил лёгкий холодок где-то в районе солнечного сплетения. От компании исходила тихая агрессия. Его подозрения подтвердились, когда в руке одного из них в свете фонаря блеснул нож.
Именно в этот момент Аркадий с изумлением увидел, как среди наступающих на него парней вдруг появились странные тени. Это были почти люди – с руками и ногами, но вместо лиц жуткие, наводящие ужас гримасы. Некоторые время от времени взмахивали кожистыми крыльями, некоторые скалились, показывая жёлтые звериные клыки, кто-то шевелил массивным, усеянным шипами хвостом.
Аркадий на мгновение остолбенел от увиденного, а потом, поняв, что с таким воинством он справиться не в состоянии, повернулся и побежал. Адреналин в крови придал скорости ногам, он нёсся как сумасшедший. Бандиты стали отставать, но эти неведомые существа… Они то и дело нагоняли его, бросались ему под ноги, вставали на пути, протягивали к нему руки. У Аркадия каждый раз перехватывало дыхание, но остановиться он уже не мог, и петляя, стараясь увернуться и обежать вставшего на его пути злобного монстра, он нёсся всё быстрее.
Тем временем небо всё больше светлело. Вставало солнце, и Аркадий стал замечать – монстры реже и реже преграждают ему путь. В надежде, что и преследователи тоже устали, Аркадий чуть замедлил бег, но почти сразу услышал за спиной бранные слова и понял, что жестоко ошибся. Его нагоняли. А тело уже размякло, во рту пересохло, лёгкие со свистом выпускали воздух, и он понял, что проиграл. Из последних сил пытаясь передвигать ногами, он согнулся и закашлялся, чем вызвал бурное веселье среди преследователей.
Аркадий выпрямился, огляделся по сторонам, ища хоть какого-нибудь спасения. Взгляд выхватил лежащий на газоне булыжник. Парень быстро схватил его и приготовился к драке, сознавая, что силы не на его стороне.
Мысленно выругавшись, крикнул:
– Ну, твари, чего стоите?
Неожиданно из зарослей выскочил огромный ротвейлер и бросился в центр чёрной компании прямо на того, кто держал в руке нож. Аркадий чуть выдохнул, получив неожиданную помощь, но продолжал стоять в воинственной позе крепко держа булыжник в правой руке и сжав в кулак левую.
Вслед за собакой из кустов появился человек. Обычный человек среднего возраста, в обычном спортивном костюме. В толпе на такого и внимание никто не обратит.
– Молодец, Мальчик. Держи его крепче, – обратился он к собаке, не торопясь подходя к месту несостоявшегося боя.
Аркадий благодарно посмотрел на него, но всё же ждал нападения, поэтому руку с камнем не опускал. Боковым зрением со стороны деревьев уловил лёгкое движение. Обернувшись, с изумлением проследил, как от кустов отделился светлый силуэт, подошёл к незнакомцу и встал у него за спиной. Вот тут-то Аркадий окончательно осознал всю неправдоподобность происходящего. Он смотрел на тёмную компанию напротив с их жуткими попутчиками и на одинокую фигуру собачника со своим светлым фантомом, не понимая, как на всё это реагировать.
– Иди домой, – обернувшись к Аркадию, спокойно произнёс незнакомец.
– Но,
