и себя, и брата.
– Его точно не убьют?
– Точно.
– А скит – он какой внутри?
– Послезавтра сама увидишь… И хватит уже раздумывать. Пойми, наконец, выбор у вас один – умереть здесь или жить у нас.
Зоя выбрала жизнь. И подземный поселок в глухом лесу стал новым домом для нее и брата.
Охота
Перед лестницей наверх стояли друг за дружкой, держась за руки, восемь охотников. На головах у них уже были надеты черные мешки. Позади охотников нетерпеливо топтался Змей – замыкающий поводырь.
– Тебе что, особое приглашение надо? – недовольно проворчал он, увидев Зою. – Давай мигом.
Зоя встала за последним охотником, быстро достала свой мешок и натянула его на голову. Змей проверил, как он надет, поднял руку к потолку и крикнул:
– Группа готова!
– Выходим, – объявил передовой поводырь и повел вереницу охотников к выходу из скита.
Наверху Зоя тут же вдохнула полной грудью чистый лесной воздух – вентиляция в ските всё же оставляла желать лучшего. Утро оказалось сырым и прохладным, а ковер из прелых прошлогодних листьев под ногами сочился влагой. Видимо, ночью прошел дождь.
Поводыри повели охотников к нулевой точке. Передовой держал за руку первого охотника, поворачивая его в нужную сторону и предупреждая о препятствиях на пути. Задний, переходя по цепочке державшихся за руки людей, подправлял тех, кто отклонялся больше нужного и норовил увести в сторону идущих за ним.
Несмотря на черные мешки, через которые ничего нельзя было разглядеть, поводыри всегда страховались – делали повороты, петляли, возвращаясь на прежний путь, по которому уже шли, несколько раз останавливали группу и крутили каждого охотника на «круге здоровья» – стальном блине на оси, воткнутой в землю. Всё для того, чтобы они и под мешками не запомнили дорогу в скит подсчетом шагов, ощущением, откуда припекает солнце, дует ветер или еще каким-нибудь неведомым внутренним чутьем. Если после такой запутанной дороги охотника подстрелят и заберут, то раскрыть местонахождение скита он не сможет, как его не пытай.
Этот годами проверенный способ поводыри применяли не только к охотникам, но и к другим наружникам – тем, кто работал снаружи скита. А таких было немало. Сборщики искали в лесу грибы, собирали ягоды, орехи и лекарственные травы. Бортники добывали мед диких пчел. Фермеры выращивали овощи на крохотных грядках, разбросанных по лесу. А захватчики ходили на окраины города, добывая там полезные для общины вещи.
И на всех охотились поисковые дроны чиперов, стреляя в попавших под их тепловизоры усыпляющим маячком. На его сигнал прилетал вертолет с десантом и забирал уснувшего бедолагу в город, где его делали чипером и могли даже направить против своих бывших товарищей. Таких встречали и среди десантников, и среди охранников городской Черты.
Впрочем, так случалось не часто. Обычно о появлении дрона вовремя предупреждали дозорные, скрытые кронами самых высоких деревьев. Туда они залезали, цепляясь за ствол
