с этим, отправился Джорен выполнять невыполнимое – необычную розу искать. А это означало по гостям разъезжать. У каждого приятеля-садовника его в дом звали, кормили-поили, а у старика Фло́риса, друга детства, Джорен и ночевать остался.
– Эх, зря ты отсюда уехал! – сетовал Флорис. – Жил бы, как прежде, по соседству, по вечерам бы друг к другу захаживали, старые деньки вспоминали. А то видимся от случая к случаю.
– Не могу, – покачал головой Джорен. – Как Хе́нни умерла, не могу тут жить. До сих пор каждый камень мостовой о ней напоминает. Кабы для дела не нужно было, вовсе бы сюда не приезжал.
~~~
Наутро Джорен заехал ещё в три дома – к кому не успел накануне. Розы для Ламмерта не нашёл. Решил заказать ему в подарок к Рождеству пару сапог у Фиила, да у Фроуда кафтан. И двинулся в обратный путь.
Да вот незадача! В самом начале преградила путь поваленная лесина. Был бы верхом – объехал, а на повозке никак. Ну, что ж? Управился рано, успеет засветло и по объездной.
Но попасть на объездную дорогу тоже оказалось непросто. Джорен и забыл, что с тех самых пор, как наследная принцесса пропала, ворота-то северные перекрыли. Под страхом смерти король запретил приближаться к своему летнему загородному замку и охотиться в лесу, что его окружал. Потому на северных воротах висел огромный, насквозь проржавевший замок.
– Да мне ж в другую сторону! – пытался разжалобить стражников Джорен. – Замок королевский направо. А я до развилки доеду и налево сверну.
Стражники ни в какую не соглашались. Но чего не могли сделать слова, как оказалось, умели звонкие монеты. В самый разгар спора к воротам вдруг подъехал всадник в дорогом охотничьем костюме, со шпагой на боку, на резвом белом коне, бросил каждому из стражников по золотому, и те молча отворили ворота. Даже не отмыкая ржавого замка. Тот лишь для виду висел.
Джорен ухмыльнулся, пробубнил:
– Так бы сразу и сказали. Только время зря с вами потерял.
И тоже кинул стражникам по золотому – плата щедрая, но домой-то хотелось!
~~~
Спугнул ли волков давешний молодой охотник, или они теперь всегда здесь жили, только доехать до развилки Джорену не довелось. Пять, не то семь серых хищников выскочили откуда ни возьмись. Аника взвилась на дыбы, громко заржала и, закусив удила, понесла. Аккурат в сторону запретного замка.
Волки не отставали. У Джорена была лишь одна забота – усидеть на козлах.
Аника стремглав промчалась по узкому мосту через речку, протекавшую возле замка, и, снова взвившись на дыбы, остановилась у решетчатых ворот. Волки отчего-то последовать за ними не решились. Но Джорен не верил в победу. Он спрыгнул на землю, подошёл к воротам и подёргал одну из створок. Она поддалась!
Заведя Анику внутрь, Джорен кинулся затворять ворота. И вовремя! Один из волков уже с опаской ступил на мост.
Вот так! Спастись-то спаслись, но теперь они с Аникой в осаде.
И вдруг подумалось
