Ласточка! Говорят, что нет ничего в мире прекраснее. Пусть оно станет моим подарком за твою доброту и заботу.
В дорогу отправились лишь поздно вечером, надеясь увидеть чудо природы при свете луны. Высоко к небу поднималась ласточка, пролетая сквозь густые ветви деревьев, но скоро устала и примостилась на спине у Кота. Густая шерсть уже давно стала для неё самой мягкой периной, на которой снились самые приятные и добрые сны. Ласточка дремала, и Кот старался идти как можно осторожнее, боясь потревожить её сон.
– Удивительное дело, – думал он. – Прошло ведь не так много времени, а эта кроха заняла всё моё сердце. Словно всю жизнь она находилась рядом и не было страшного прошлого. Как прекрасно видеть её, как приятно защищать от любых невзгод и дарить бесконечное счастье. Пусть так будет всегда.
Одна за одной зажигались на небе звёзды, непроходимее становился лес. Пробираясь через густые заросли, Кот всё сильнее стремился к заветной цели, предвкушая восхищение Ласточки. И наконец, пройдя через тёмную пещеру, взору его открылся удивительный вид. Под защитой деревьев, окружённое сверкающими кристаллами, в свете звёзд сияло то самое озеро.
– Просыпайся, Ласточка! – воскликнул Кот. – Только взгляни!
– Не сон ли это? – прошептала птица, заворожённо рассматривая чудесный свет, исходящий от тысячи камней.
– Мне и самому не верится. Как же я рад, что пришёл сюда вместе с тобой! Спустимся к воде? Говорят, что чище её не найти во всём мире, – сказал Кот и тут же пошёл к самому краю волшебного озера.
– Что ты видишь? – робко спросила Ласточка.
– Себя, – тяжело вздохнул он. – Только маленького. Я вижу в отражении напуганного котёнка, который скалится на любого, кто может представлять для него опасность. Весь мир кажется ему страшным.
– Он обязательно справится. Он уже справился. Он стал сильным и смелым котом. Таким, каким я вижу тебя сейчас, – их глаза встретились и в груди Кота стало тепло и спокойно.
– Подойди же, загляни в воду, – он отступил от края, освобождая место для птицы.
Ласточка задрожала. Страх сковал её крохотное тельце, не давая сделать и шага вперёд. Хотелось взмахнуть крыльями и улететь прочь, подальше от озера, прочь от себя. Но было слишком поздно. Собрав последние силы, она осторожно приблизилась к воде и склонилась как можно ниже.
– Прости, – только и смогла прошептать она, прежде чем отражение показало то, чем являлась Ласточка на самом деле.
Опалённые пламенем перья неряшливо торчали во все стороны, копоть скрывала былой окрас, а на месте груди – огромная тёмная дыра, в глубине которой пробивался луч света. Большой, но не способный скрыть очевидное. Такой она увидела себя, очнувшись в огне. Такую пыталась забыть и скрыть.
Такой её увидел сейчас Кот. Не осталось и следа от бесконечного тепла, что так часто согревало его душу. Запах гари, что гнал он прочь столько времени наконец с полной силой врезался в ноздри.
– Вот
