пятна по всему туловищу напоминали разбросанные на карте таинственные острова.
– Ты готов, Иней? – послышался голос мамы-кошки. – Солнце уже прячется, нам пора идти к озеру.
Они ходили туда несколько раз в неделю по одной и той же тропе, чтобы искупаться и выпить чистой воды.
– Морозы пришли раньше времени, озеро уже наверняка покрылось льдом. Нужно проверить. Скоро нам снова придётся ходить к старому ручью. Но и там можно забавно проводить время! – подбадривала себя и сыночка мама-кошка, легонько проводя хвостом по спине котёнка.
Инею не нравился старый ручей – из-за быстрого течения там невозможно купаться и плавать. Поэтому он вприпрыжку последовал за мамой, ему хотелось быстрее оказаться в любимом месте.
Когда они пришли к озеру, небосвод уже был осыпан звёздной пылью, среди которой, как крупные жемчужины, сияли самые яркие алмазы зимнего неба. Иней увидел скользнувшую по небу звезду и что-то незаметно прошептал.
– Мам, смотри! – крикнул он и начал разбег для прыжка в воду.
Мама-кошка не успела его остановить. Через мгновение Иней, распластавшись, лежал на поверхности озера и не мог понять, почему вода стала такой твёрдой.
– Сынок, ты не ушибся? – помогая подняться, с ласковой улыбкой спросила мама-кошка. – Озеро замёрзло, и вода превратилась в лёд. Здесь ты сможешь искупаться теперь только весной.
– Весной? Только-только весной? Это же очень-очень долго, – Иней грустно вздохнул.
На берегу стояли две старые росомахи. Услышав о переживаниях котёнка, одна из них сказала:
– Когда я была маленькой, мы с родителями доходили до волшебного Голубого озера, которое никогда не замерзает. Вот где можно было накупаться вдоволь!
– Да-а-а, – подтвердила другая росомаха, – Голубое озеро – волшебное место!
– Волшебное место? А что такое «волшебное место»? – спросил Иней.
Пока он вопросительно мотал головой по сторонам, росомахи ушли, и котёнок так и не услышал ответа.
Барсы умылись в небольшой проруби у берега и отправились домой.
Иней решил не тратить свободное время и силы на игры. Он отправился в путь, чтобы выяснить, о чём же говорили росомахи.
Как только маленький барс свернул на незнакомую дорогу, ему повстречался медведь, огромный как скала. Он не спеша обустраивал берлогу, где собирался прятаться от холодной зимы.
– Здравствуйте, уважаемый дядя Миша! – обратился к нему Иней. – Вы так давно живёте в этих местах, знаете всё-всё-всё. А знаете ли вы про волшебное Голубое озеро?
Медведь лениво посмотрел на котёнка сверху вниз и легонько кивнул.
– Я знаю, что от постоянного напора родников оно не замерзает даже в самые лютые морозы. Его красота завораживает, и можно забыть, зачем пришёл. Наверное, поэтому оно волшебное.
– А я точно не забуду, я иду, чтобы купаться! – возразил Иней. – А как мне найти это волшебное озеро?
– Спроси-ка у марала, – сказал медведь. – Он столько всего видел в этих горах и лесах. Наверняка бывал там.
Котёнок поблагодарил медведя и поспешил к маралу.
Благородный олень с ветвистыми рогами, тянущимися к небу, заканчивал вечернюю прогулку по небольшой поляне. Услышав тихий шелест, он поднял голову и насторожил уши. Но голос раздался снизу.
– Доброй ночи! – обратился к нему маленький барс. – Вы гуляете повсюду, ходите так далеко и видите столько всего необычного! Расскажите мне про волшебное Голубое озеро! Мне очень хочется попасть туда. Пожалуйста!
Марал покачал головой и поглядел мудрыми глазами на небо. Оно было так спокойно, так безоблачно и удивительно хорошо!
– Взгляни наверх, малыш. Чем тебе не волшебное озеро?! Озеро, которое никогда не замерзает.
– Но в нём же невозможно искупаться… – расстроился котёнок.
– Спроси про это озеро у орлицы. Она летает высоко, видит всё, что не видим мы.
– Спасибо! – громко сказал малыш и побежал дальше по поляне в сторону огромных камней, ища орлицу.
Он нашёл её на ветке одинокого высокого дерева, которое своей макушкой гладило небо. Большая птица с крючковатым и жёлтым, как месяц, клювом глядела вдаль, словно высматривая то, что нужно было котёнку.
Иней мяукнул, прыгнул на ветку рядом и, как будто
