Видимо, смерть застала водителя в тот момент, когда он пытался дотянуться до калаша. Из пулевого отверстия в черепе всё ещё сочилась кровь, стекая и капая на траву со слипшейся пряди волос. Грузный мужчина, тоже в армейском камуфляже, только песчаной расцветки, ухватившись за офицерский ремень на поясе брюк, одним рывком выдернул тело парня из кабины. Но в кабине, в которую после заглянул, ничего полезного для себя не увидел. Довольствовался лишь тем, что подобрал автомат. А вот результат обыска трупа толстяка очень даже порадовал. Пухлыми пальцами, похожими на сардельки, извлёк из карманов разгрузки один пустой и три полных автоматных магазина. Хозяйственно отложил их в сторону. К ним добавил две чёрные ребристые эфки с вкрученными в них запалами. Удовлетворённо крякнув, повертел в руке нож с узким клинком – его тоже положил до общей кучи и продолжил дальше методично обыскивать труп.
Расстегнул разгрузку, похлопал по карманам куртки. Что-то нащупав, запустил свои сардельки внутрь. Из найденной и уже начатой упаковки мятной жевательной резинки вытряхнул в ладонь две голубоватых подушечки и сразу отправил их в рот. Похрустел покрытием из сладкой глазури, а затем, громко чавкая, вернулся к прерванному занятию. На шее убитого его внимание привлёк тонкий шнурок, разволновавшись, потянул его. Увидев шёлковый мешочек, толстяк тяжело задышал от возбуждения и едва не подавился жвачкой. Судорожно выплюнул её и обтёр ладонью внезапно вспотевший лоб и жирную, всю в складках, шею. В мешочке прощупывался шарик размером с лесной орех. В сладком предчувствии, дрожа оплывшим жиром телом, он распустил узел и в раскрытую влажную ладонь выпала красная жемчужина. На лбу вновь выступил липкий пот. Насколько смог, придал лицу безразличное выражение и осторожно осмотрелся по сторонам, проверяя, не наблюдает ли кто за ним. Но все восемь вооружённых соратников занимались тем же, что и он, – торопливо обыскивали тела убитых ими рейдеров. Выворачивали карманы и даже не гнушались на всякий случай заглянуть в рот – вдруг в нём припрятана жемчужина. Полчаса назад группа муров, устроив засаду, обстреляла из гранатомётов бронетранспортёр и шишигу рейдеров. К их большому разочарованию, фургон «Газели» оказался пустым, груза, на который они рассчитывали, почему-то в нём не оказалось и желательно хоть чем-то бы поживиться и отбить расходы на потраченные боеприпасы. И теперь они в спешке занимались сбором трофеев с тел погибших, сожалея об отсутствии переносных холодильников, а то бы и органы у трупов вырезали.
Убедившись ещё раз, что на него не смотрят, толстяк согнулся и сунул жемчужину в правый берц. Все найденные спораны, не говоря уже о горохе, янтаре и жемчуге, члены их группы обязаны скидывать в общак. А уж потом трофеи распределялись их вожаком. Но уж больно толстяку, ни разу не державшему до этого его в руках, понравился вожделенный красный шарик. Потея от страха и возбуждения, решился его утаить. Всё равно при дележе добытого хабара жемчуг ему точно не перепадёт. Проглотить сразу побоялся, вдруг квазом станет. Он и сейчас не красавец, а после тем более женщин будет тошнить от потного и оплывшего жиром уродливого кваза. Толстяк даже не догадывался, что все его действия не остались без внимания.
Внезапно, нарушая относительную тишину, раздался протяжный трубный звук, от которого у толстяка поползли по телу мурашки. Словно какое-то животное подало сигнал, заявляя свои права на территорию. Все разом обернулись на звук.
– Мля, это же Призрак со своей Рыжей Смертью!
Озвученное имя бандитов просто повергло в шок. Всё что угодно, но только не встреча с легендарным и таинственным врагом муров и им подобных. Толстяк тоже обернулся и, по-бабьи взвыв, почувствовал, как между ног стало мокро и завоняло мочой. Выпрямившись, он застыл от ужаса на месте, понимая, что пришёл конец. Ему не раз доводилось слышать различные страшилки о Призраке. И вывод всегда один и тот же – лучше не оказаться на его пути. А услышав звук охотничьего рога, можно сразу же прощаться с жизнью. Пощады точно не будет, пленные его не интересуют.
На невысоком холме, что находился от дороги всего метрах в двадцати, и примерно откуда донёсся звук горна, каким всегда обозначал своё появление Призрак, никого не было…
– Где же он?! – отчаянно прокричал один из муров и нажал на спусковой крючок, стреляя веером в пустоту.
– Дебилы! Надо сматываться, а не стрелять. К джипам быстрее! – подал команду Андрон, старший их группы, и первым, петляя, рванул к замаскированным в овражке машинам.
Поздно спохватившись и прекратив бесполезную стрельбу, остальные муры тоже бросились бежать. Прямо на глазах оцепеневшего толстяка, на мгновение смазав верхушку холма, еле заметно задрожал воздух. Он единственный остался стоять на месте. И не оттого, что жить расхотелось, просто у него от страха ноги отказались двигаться. Мозг отчаянно подаёт сигналы, но тело не слушается. Да и поздно уже что-либо предпринимать. Вот бегущий долговязый бандит, дёрнувшись, падает, роняя автомат и нелепо размахивая уже пустыми руками. Упав на живот, вдруг резко приподнимается над землёй и переворачивается на спину. Его открытое горло взрывается, разбрызгивая кровь по сторонам.
