астя с сожалением отодвинула бокал с гранатовым соком. Отблески огня из камина чарующе играли на хрустале. Волшебница уютнее устроилась в огромном кресле-реклайнере с антивандальным покрытием, защитой от когтей домашнего дракона. Вдохнула тонкий аромат золотой фиалки, который вкусно тянулся через весь этаж:
– Вань, откроешь?
В дверь еще раз ухнули чем-то тяжелым. Видимо, из опасения, что хозяева не услышат. Ногами что ли колотят?
С тех пор, как Настя переехала в замок, кошка перестала открывать посетителям. Поэтому нарядные, но тяжелые дубовые двери праздничного замка из белоснежного тимберлийского камня с розовыми, золотыми и серебряными прожилками, потопал открывать дракончик Джон. По-нашему, Ваня, как любила называть его Настя.
Грохнули засовы. Настя услышала топот слонёнка – это чапал Джон. За ним – семенящие шаги. И незнакомый топот еще двух пар ног в тяжелой обуви. Значит, гость пришел с охраной.
– Серьезная у Вас собачка, – перед Настей в лёгком поклоне застыл стареющий лысоватый человек. Его фигура походила на перезревший огурец. Но идеальный синий костюм в полоску и дорогущий бардовый с серой и бежево-синей полосой превращал человека в джентльмена.
Сначала Настя увидела лысину, с накрученной в несколько оборотов, словно чалма, длинной прядью волос. Но тут человек разогнулся и в девушку впился жесткий взгляд чёрных цепких глаз. Рот чиновника при этом улыбался.
– Присаживайтесь, Марк Шевелович. – Настя указала на большое кресло, напротив, которое стояло чуть ближе к камину, но так, чтобы лицо посетителя хорошо освещалось.
– Джон – самый серьезный дракон во всех трех измерениях Великой Армады. А после того, как он принял участие в освобождении народа одной потрясающей планеты, имя его вошло в легенды. Правда, только в нашей, волшебной вселенной. Пока я не понимаю, чем мы, скромные воины потусторонней сферы можем заинтересовать официальные власти земли.
– Наслышаны, наслышаны, – чиновник явно готовился к встрече и что-то наверняка прочёл про Настю и её приключения. Присел на краешек кресла, но таким образом, чтобы в любую секунду можно вскочить. Глаза гостя быстро двигались. Взгляд знатока чётко выхватывал дорогие и ценные предметы. Высокую резную мебель из красного дерева, ручной работы огромные гобелены, китайские вазы на полу, золотые зеркала в серебряной оправе. Однако продолжал исподволь шарить в поисках чего-то конкретного. – Вот об этом мы как раз и хотели поговорить с вами, Настя.
– Мы? – улыбнулась Настя, позволив гостю самому нащупать дистанцию.
– Да, мы, – кивнул Марк Шевелович. Как фокусник вынул из рукава белоснежный носовой платок и вытер пот со лба. – Международная корпорация чиновников среднего звена.
– Звучит, как группа заговорщиков, – продолжала улыбаться Настя.
– Скорее, как профессиональный союз…
– Ух, ты! И кто входит в ваш профсоюз? Какое такое среднее звено?
– Да почти все, кто ходит под Главным.
– Понятно, а вы говорите, что не заговорщики. И какие проблемы решает Ваш профсоюз?
– Я чувствую, что такая великая и знаменитая волшебница, как вы не знает, три самые главные проблемы всех чиновников мира, – вдруг, заговорщицки подмигнул Марк Шевелович левым глазом. Правый глаз как раз уперся в витрину, где сияла коллекция кристаллов с Настиной родной планеты Стероз.
– Увы, – возразила Настя, – К сожалению, я не так велика, как бы мне, может, и хотелось. И задачи у меня другие. Я бы даже сказала – прямо противоположные. Моя специализация – облегчать жизнь народу. Поэтому чиновниками я обычно занимаюсь после того, как их перетрёт и выплюнет система, и они становятся народом. Тогда это уже чисто мой контингент.
– Ну, хорошо, тогда я введу вас в курс дела, – вздохнул гость, быстро облизнув пересохшие губы. – Первая и главная наша задача, чтобы вверенный чиновнику народ на местах сидел тихо и не бегал жаловаться к вышестоящему начальству. Потому как, если народ снизу молчит, значит, он доволен. И тогда Первому, в смысле, Главному, идёт любая отчетность и любая статистика.
– Что это значит? – Настя проследила за взглядом гостя, который безотрывочно пялился на трехкилограммовый алмаз. На планете-кристалле Стероз алмазы валяются при дороге, как на Земле огромные булыжники. Настя никак не могла привыкнуть к тому, что на земле они ценятся больше человеческой жизни.
– А вот когда мы отправляем наверх одни цифры и факты, – пояснил гость, еще раз облизнув пересохшие губы. – А тут вдруг высовывается сумасшедшая старуха и начинает кричать, что лучше бы она померла, чем ехать в больницу за триста километров со сломанной ногой – у Главного наверху может возникнуть неверное представление о нашей работе
– Да,
