Послышалось негромкое шипение, и огромные ворота шлюза поползли в стороны, открывая перед нами сказочный вид Та-уи. Она висела в чёрном бездонном пространстве, окутанная голубоватой дымкой атмосферы. Её разделённый на три неравные части материк, зеленел среди тёмной синевы океана. Редкие облака неспешно проплывали над ним, отбрасывая глубокую тень на поверхность.
Пилот аккуратно вывел шлюпку из посадочного ангара. Топливные шланги с громким хлопком отсоединились от её кормы. И вот она, свободная и лёгкая, понеслась навстречу увеличивающейся в размерах планете.
Посадив корабль на высоком холме, командир выпустил с десяток автоматических разведывательный зондов. Они взмыли в воздух, зависли на мгновение, а потом исчезли из виду, рассыпавшись в стороны, как горох.
– Никогда не привыкну к этому, – заворожённо следя за ними, прошептал Неро. – Неужели люди когда-нибудь будут так умны, что придумают все эти штуки?
Я промолчал. Моя, возвращавшаяся минутными вспышками память о прошедших жизнях выдавала порой совершенно невообразимые видения. И то, что мы видели сейчас, не было в них самым удивительным. Странная вещь – эта память. Я мог в один момент вспомнить чужой язык, мог спокойно воспринимать сложные механизмы далёкого будущего (А может, прошлого?), без особого волнения думать о бесконечном разнообразии жизненных форм, процветающих на разных планетах, но я не мог сам вызвать эти видения. Они приходили из каких-то глубин моего сознания, как размытые тени, полузабытые воспоминания, и исчезали, медленно проплывая перед внутренним взором, словно были лишь моими снами.
– Силовая защита установлена, – доложил один из солдат, – можно начинать работу. Учёные поручили нам взять пробы почвы и воды.
– Хорошо. Займись этим, Росс, а мы пока посмотрим, что там, – Тьёдвальд указал на большой коричневый участок земли, выступающий острым конусом над верхушками гигантских деревьев. – Вы трое со мной. Включить индивидуальную защиту! Вернёмся через час.
– Есть, командир, – ответил один из выбранных солдат и кивнул остальным. Они быстро натянули на спины маленькие блестящие ящички и закрепили их ремнями. Вся группа подошла к краю мерцающего защитного купола, и он пропал на минуту, пропуская людей.
По команде Тьёдвальда солдаты нажали красные кнопки, расположенные на перетягивающих их грудь ремнях и в тот же миг поднялись над землёй. Тьёдвальд махнул рукой, и все поплыли по воздуху в направлении коричневой скалы, постепенно набирая скорость.
Не ожидая такого поворота дел, мы еда успели ухватиться за конец ремня, болтавшегося за спиной одного из исследователей.
– Мастер Валд, почему вы никогда не используете магическую силу? По-моему, так было бы легче и удобней, чем таскать на спине эти ящики? – спросил самый молодой из солдат. На вид ему было столько же лет, сколько и Тьёдвальду.
– Зачем тратить свою жизненную энергию, создавая невесомость, если учёные и так с этим успешно справились? – спокойно ответил Тьёдвальд и, повернув голову,
