Глава 1. Весельчак
Я улыбнулся, прищурив один глаз. Она была у меня на мушке – бежать некуда. Дуло револьвера хищным зверем смотрело на цель, готовясь выпустить из своих недр воплощенную смерть.
– Скажи «прощай»!
Раздался выстрел, и бутылка из зеленого стекла со звоном разлетелась на тысячу осколков. Я усмехнулся и привычным движением сунул револьвер в кобуру. Как меня зовут? Все зовут Магнусом. Магнус Кетера. Я уже и сам не помню, когда придумал это имя – но при рождении любящая «мать» назвала меня иначе. Кажется, я даже могу вспомнить, как, но, пожалуй, сохраню это в тайне. Откуда я пришел? Это не имеет значения, равно как и мой возраст. Здесь, в одной из деревушек Двадцати Островов, все думают, что мне около тридцати пяти лет. Может, они правы, кто знает. Я давно поселился здесь – судьба и обстоятельства гнали меня из далеких краев к берегам моря, а я послушно плыл по этому течению. Мое прошлое известно лишь мне одному, и поверьте немолодому стрелку – вам лучше пока о нем не знать.
Я сел на землю, прислонившись спиной к стене собственной лачуги, что стояла на отшибе, в стороне от деревни и ее шума. Как и многие здесь, я связал свою жизнь с рыбалкой – нет, не той, на которую ходят ради развлечения; практически все мужчины в деревне Пятнадцать были добытчиками пропитания – рыбаками и китобоями. Не удивляйтесь такому названию – на каждом островке стояла деревня со своим порядковым номером, которому рано или поздно суждено было превратиться в название. Здесь жили люди – такие же, как до великой Катастрофы. Не мутанты подземного царства, не роботы Зеленого плато… Простой Человек вел здесь свой незамысловатый быт. Катастрофу принято считать точкой отсчета нашего летоисчисления – и прошло уже триста пятьдесят шесть лет. Из уст в уста среди выживших передавалась легенда, что когда-то человечество населяло всю эту планету (подумать только), а потом они в своей жажде власти над природой создали нечто такое, что погубило всех. Взрыв ли это был или некое излучение – неважно; главное, что человечество практически вымерло, а планета навсегда осталась покореженным куском породы, что висит в пустоте космоса. Извращенная природа и искаженные люди разбрелись кто куда – осколки цивилизации разноцветными стеклышками усеивали горы и долины. Знания были утеряны, все за считанные дни превратилось в прах и пепел. С тех самых пор люди пытаются влачить свое существование, выживая в новом мире, полном странных тварей, которых они сами же и породили когда-то.
Но не только существа из плоти и крови населяют эти новые просторы. Роботы, что были созданы как стражи, помощники, дворецкие и бог знает, кто еще, остались без присмотра. Они видели, как рушится мир, воздвигнутый людьми, и делали то, чему их смогли научить – думали. Мысль, заданная нулями и единицами, привела их к логичному, на их взгляд, выводу – они должны продолжать всеми силами помогать своим создателям-людям. Но раз люди так терзают свою же планету, уничтожают все вокруг и друг друга… Тогда нужно оградить их от самих себя. Ради безопасности. А самый надежный способ это сделать – уничтожить людей. Тогда они не смогут больше творить бесчинства, и роботы сумеют исполнить свое предназначение – уберечь человечество от любых невзгод. И с этой истиной в дулах орудий военные боты выступили из полуразрушенных ангаров, неся и так страдающим людям новую угрозу. Спустя почти сотню лет планета перестала агонизировать, упав без сил среди безграничной Вселенной. Роботы нашли себе пристанище – Зеленое плато. Так его называли оставшиеся в живых люди. Буйно покрытое растительностью среди океана пепла, оно высилось над безымянной долиной, угрожая всему миру. Что же привело туда роботов? Кем бы они ни были, им нужны были ресурсы, которые в избытке обнаружились на плато. Руды и минералы, древесина, различные газы, а также невидимые линии полей и энергий, привлекающие машин – роботы построили свою собственную цивилизацию, по праву наследования став хозяевами планеты. Они и ныне там, что им станется? Научив строить себе подобных, исследуя новый мир, они просто выполняли свои программы, совершенствуя их так, как их учили люди – любимые создатели. Забрести в земли, близкие к плато – значило навлечь на себя огромную опасность. Сенсоры проклятых машин превращали любое укрытие в бесполезную кучу мусора. От Зеленого плато во все стороны разлетелись осколки жизни – люди осели на островах, там, куда роботы еще не заходили; но были и те, кто ушел своим путем. Что с ними стало? Мало кто знает. «А ты, Магнус?» – спросите вы. Да, я знаю.
Не только дикие звери теперь скрываются в ночи и тенях, ожидая добычу. Разрушительная Катастрофа не пожалела своих создателей – тела людей изменились навсегда, дав жизнь чему-то принципиально новому. Многие народы населяют планетку, которую когда-то гордо звали Землей. Как и в старые времена, все хотят чего-то достичь, к чему-то стремятся. Власть, деньги – мало что поменялось, человеческие слабости и страхи пережили Катастрофу лучше всего. Но в новом, расколотом мире власть – это не только лишь грубая сила. Знания – вот, что действительно важно. Знания древних людей, тех, что обрели такую мощь, которая поставила планету на колени. Разрушенные здания, оставшиеся с эпохи
