хметровый, в темных очках, с побитым угольной пылью лицом, человек. На его широких плечах сидела маленькая девочка в цигейковой шубке, кроличьей шапке, валеночках и с муфточкой на шее. В левой руке человек держал металлическую палку, правая рука лежала на плече худенького, в оборванной одежде, подростка. Они шли по улице с частными домами – просились на квартиру. Никто не пускал эту странную компанию, и только в конце дня им открыла низенькая, сутулая старушка. Подросток попросил только постельку для Зиночки, а они с дядей Колей где-нибудь в уголке поспят, а из еды у них есть хлеб, сахар и макуха, на что хозяйка радушно ответила:
– Заходите, всем места хватит,– и уже в доме продолжила,– одна я живу. Сынок еще в начале войны погиб. Раздевайтесь. Зиночка, а ты слезай со своего трона. Не бойся. Иди ко мне.
– Спасибо вам, добрая женщина. Мы уже не надеялись. Думали снова на вокзале ночевать. Никто нас не пускал,– сказал Николай, опуская дочь и снимая с плеча мешок.
– Боятся люди незнакомых пускать. А от вас какая беда? Дети да инвалид. Что это с лицом у тебя? На ожоги не похоже,– спросила старуха, раздевая Зиночку.
– Уголек это, – после взрыва .
– Чего только не бывает! Ой, заговорила я вас. Сейчас воды погреем, выкупаетесь. У меня свекла есть вареная. Муки немного выменяла– затирушку сделаем. Тебя как, мальчик, зовут?
– Миша.
– А меня тетей Ганей зовите. Пойдем, Миша в сарай за хворостом – печь будем топить.
Тетя Ганя хлопотала на кухне, а квартиранты вытащили из мешка свою еду. Получился отменный ужин: затирушка с макухой, сладкий кипяток с хлебом.
Сытые, накупанные, в чистой постели, дети спали крепким сном. А тетя Ганя перестирала Зиночкино белье, достала из сундука школьное пальтишко сына, хлопчатобумажный костюмчик, рубашку – все это повесила на стул рядом с кроватью Миши – его одежду бросила в печку и сожгла – никакой штопке она не подлежала.
Николай в ту ночь уснул с трудом. Поворачивался с боку на бок, поглаживал дочкины волосики, вздыхал, вставал курить, снова ложился и только к утру забылся в неспокойном сне.
Хозяйка видела беспокойство квартиранта, но не задавала вопросов. На рассвете сбегала к соседке, заняла у нее яйцо, напекла блинов.
Такого внимания и добра они не ждали,
– Спасибо вам большое, тетя Ганя, – сказал Николай. – Вы нас балуете.
– А люди и должны баловать друг друга. А то как же жить?
Сытые и чистые Николай, Миша и Зиночка, предупредив тетю Ганю, что вернутся вечером, захватив с собой мешок с баяном, вышли из дома.
Рынок был недалеко от вокзала. Здесь продавали и меняли все, что можно продать и выменять на еду. Мальчишка с ведром холодной воды ходил по рынку и кричал: « Три копейки – не беда! Есть холодная вода!», и хотя было далеко не жарко, жаждущие находились, платили копейки и пили воду.
Устроившись подальше от слепого танкиста со следами ожогов на лице, который играл на гитаре и пел фронтовые песни, Николай сказал:
– Ну что, Зиночка, покажем концерт Одессе?
– Покажем, папочка!
Отец растянул баян, а она, закружась в танце, запела:
А девочка Надя, чего тебе надо?
Ничего не надо, кроме шоколада!
Шоколада нету. Дайте мне конфету.
И конфеты нету.
Больше ничего!
После этих слов она дерзко топала ножкой, дула губки. Толпа, обступившая их, бросала конфеты, деньги – кто чем богат, в мешок Мише. Хлопали, хвалили маленькую артистку, а она, довольная, готова была петь и плясать хоть до утра. Только бы папочка играл на баяне.
Собрав подаяния на этом рынке, можно бы идти и на другой, но надо было еще сходить в Военкомат и узнать о Мишином отце.
Только поздно вечером они вернулись в теплый и гостеприимный дом тети Гани, где их ждала горячая вода. Заработанных продуктов хватило на всех, еще и осталось. Дети, уставшие после трудового дня, быстро уснули, а Николай собрался выйти покурить.
– Кури здесь, Коля, я форточку открою, а дверь закрою – дым к детям не зайдет, – сказала тетя Ганя, убирая со стола.
В кухоньку ворвался свежий зимний воздух, встречая клубы табачного дыма. Хозяйка видела, что квартиранта что-то мучит, и знала, что он и эту ночь будет ходить, постукивая палочкой,
