стянулись узким клином на три астрономических единицы. Рядом со взрослыми особями, достигавшими десяти километров в длину, держался молодняк. Время от времени по структуре пространства пробегали незримые импульсы – шиячи общались между собой, обсуждая долгий переход, вкус местного вакуума, подрастающих детишек и, конечно, шокухини. Большинство испытывало легкий голод и ненавязчиво намекало Первому, что пора бы подкрепиться.
Вожак, в темных глазах которого отражался космос с алмазной россыпью звёзд, намеки услышал. Слева по курсу, всего в паре световых лет, сиял желтый карлик. Мощное тело Первого изогнулось, широкий хвост ударил по континууму, взвихрив измерения. Короткий импульс «свернем сюда» достиг каждого шиячи в стае. Шокухини обычно водились возле звёзд, над маленькими планетками. Вожак и сам чувствовал пустоту в животе. Он нырнул поглубже в пространство, подавая пример стае, чтобы вынырнуть уже возле звезды.
– МКС на связи, слышимость хорошая.
– Сергей, сегодня у тебя по плану эксперимент с комарами, ремонт седьмой панели и встреча «Прогресса».
– Да, помню.
– Надеюсь, всё успеем. С биологией тебе будет помогать Дмитрий, с панелью – наши инженеры.
– Добрый день, Сергей Александрович, это Дмитрий.
– Добрый день. Можно просто Сергей.
– Договорились. Там у вас должен быть такой пластмассовый контейнер с синей крышкой.
– В котором куча малярийных комаров? Есть такой.
– Э-э… да, будем их так называть для простоты. А сбоку – секция с мышами. Вам надо разделить комаров примерно пополам – там для этого есть такая выдвижная перегородка…
– Ага.
– Вот. Слева у нас получится контрольная группа, а справа – та, которую будем обрабатывать спреем.
– Перегородку закрепил.
– Отлично. Теперь нажмите на кнопку на лицевой панели контейнера, должен включиться распылитель.
– Зашипело.
– Подождем минут десять.
– Хорошо.
– Серёга! – другой голос. – Как жизнь? Не скучаешь там один?
– С вами соскучишься…
– Через две недели к тебе пополнение прибудет. Американец и японка. К японке не приставать, она замужем!
– Шутник.
– Валера передает тебе привет. Говорит, байк твой починил.
– А он что, его разбил?!
– Да расслабься, нормально всё. Я сам видел, как новый.
– Надеюсь, – мрачно.
– Сергей, тут астрономы спрашивают, – вмешался диспетчер ЦУПа. – У них какая-то ерунда с изображением Юпитера, хотят отсечь влияние атмосферы. Можешь глянуть в иллюминатор?
– Минуту. Юпитер на месте, визуально никаких отклонений не вижу. Но могу задействовать телескоп на американском сегменте, возможно, он что-нибудь покажет.
– Ясно. Ладно, это не к спеху.
– Дмитрий, на панели контейнера горит красная кнопочка «Alarm». Успокойте меня, скажите, что так и должно быть.
– Хм, – голос биолога. – Возможно, засорилось сопло распылителя. Перезагрузите электронику контейнера. Если проблема не исчезнет – надо будет прочистить сопло вручную.
– Окей, – короткий щелчок. – Чёрт… Э-э… ЦУП, я свяжусь через несколько минут.
– Что-то случилось? – диспетчер.
– Мм… небольшая техническая заминка.
– А поподробнее?
– На контейнере отщелкнулась задвижка и несколько комаров вылетели. Перезвоню, когда поймаю.
– Хорошо, ждем.
– Доброй охоты, Маугли!
– Иди на фиг, Балу, – добродушно.
Сергей выключил связь и оттолкнулся от приборной панели. Комары носились по научному отсеку как угорелые, в полной дезориентации. Космонавт подлетел к ближайшему насекомому, попытался его аккуратно схватить, но упустил.
– Что ж вам на месте-то не сиделось? – пробормотал молодой человек. – Надо сачок соорудить. Вот только из чего?
Привычка думать вслух появилась у него месяц назад, сказывалось долгое отсутствие напарников.
Порывшись в ящике с инструментами и запчастями, Сергей извлек на свет старую антенну, согнул её в кольцо и начал приматывать скотчем к получившемуся ободу полиэтиленовый пакет. На укус отреагировал автоматически.
– Чтоб тебя… – произнес он, рассматривая раздавленного в лепешку
