воды, только очень большие, каждая размером с виноградину или вишню.
Но вода была явно не родниковая – капли прожгли рубаху, разъели кожу. Патлатый упал, зажимая рану на животе. Сквозь пальцы как будто проступили чернила – так выглядела кровь под луной.
Его предводитель тем временем застыл неподвижно, весь опутанный сетью. Сейчас он особенно напоминал истукана, которого кто-то вытесал, а потом по дурости нарядил в человеческую одежду.
Я подумал, что русалочьи чары лишили его всех сил и умений, но оказалось – нет. Кречет просто сосредотачивался, готовил себя к рывку, пока речная дева с патлатым мордовали друг друга.
И вот истукан ожил, поднял голову. Серебристая сеть на нём потускнела и подёрнулась инеем. Он резко повёл плечами, и капли воды превратились в крупинки льда, осыпались на траву.
Потом он взвесил в руке секиру.
Русалка, обернувшись к нам, взвизгнула-прошипела:
– Бегите!
Лиза всё так же стояла в ступоре, поэтому я схватил её за руку и потащил к просвету, который виднелся в зарослях. Уже за кустами притормозил, обернулся – и сразу понял, что не забуду эту картину до конца жизни.
Патлатый лежал, повалившись на бок. Трава там была куцая, невысокая, поэтому чернильную лужу, которая перед ним растеклась, я видел хорошо, даже слишком. Недалеко от мертвеца стоял Кречет и держал за горло русалку. Та уже едва шевелилась и почти вся покрылась ледяной коркой.
Кречет отвёл для удара руку, в которой была секира. Он, как мне показалось, тоже немного растерял свою прыть – сеть его всё-таки ослабила. Но можно было не сомневаться, кто выиграл эту драку.
Остриё лезвия-полумесяца ткнуло русалку в бок, она застонала. Мраморный человек уставился ей в лицо:
– Ты – слизь, речная отрыжка. Всё ещё полагаешь – я опоздал?
– Ты всегда опаздываешь, долдон. Река быстрее тебя.
– Вонючий ручей когда-нибудь пересохнет. Камень останется.
Русалка, уже совершенна оледеневшая, попыталась что-то ответить, но Кречет дёрнул лезвие вверх и вспорол её одним махом. Зазвенели осколки, рассыпались по земле – посланницы реки больше не было.
Я побежал, таща Лизу на буксире. Мелькали кусты, деревья, хлестали ветки, сердце бешено колотилось, а в голове была одна мысль – скорее! Не останавливаться! Мне чудились каменные шаги за спиной, и страх подстёгивал, гнал вперёд.
Но далеко мы не убежали – я споткнулся о толстый корень и шлёпнулся на траву. Лиза, задыхаясь, упала рядом, мешочек слетел у неё с плеча. Я подхватил его, случайно нащупал внутри, под тканью, спичечный коробок…
И вспомнил про защитные чары.
Трясущимися руками вытащил спички, чиркнул – одна сломалась, но вторая зажглась. Крошечный огонёк показался невыносимо ярким. Держа его между собой и Лизой, я просипел:
– Вернуть кокон!
Вихрь,
