Хотя сколько ни жди, все равно не успокоюсь я. Простояв от силы с полминуты, я постучала и, услышав позволение, вошла в гостиную. Под цепким взглядом любимой родственницы как можно любезней произнесла:
– Добрый день. Позвольте составить вам компанию за чашечкой… кхм… – нет, про чай лучше не упоминать, – и скоротать время полуденного зноя за приятной беседой.
Все еще сердитая тетушка молча указала мне на кресло, стоящее по другую сторону столика, а сама снова налила в свою чашку ароматный напиток из изящного чайника.
Я присела напротив, всеми силами стараясь скрыть волнение и выглядеть спокойной. Но как подвести разговор к самому главному? Придется начинать издалека…
– Какая чудесная сегодня погода, не находите? – Что-то получилось совсем уж издалека, я снова не выдержала: – Тетушка, послушайте, мне нужно выйти замуж, и как можно скорее!
Она ничего мне не ответила, сделала пару глотков чая, словно нарочно растягивая паузу. Видимо, еще сердилась из-за платья, но наконец все-таки холодно поинтересовалась:
– Откуда такая срочность, Тэя? Вчера, когда я тебя уговаривала отправиться в королевскую резиденцию, ты что мне заявила? «Ой, да зачем это… – тонким голосом жеманно передразнила она. – Ой, да мне это не надо… Пусть замуж выходят те, кому больше заняться нечем». Что? Не твои слова?
– Да, мои. Но я все взвесила, хорошенько обдумала за это время и признала вашу правоту.
Она не поверила ни моему невинному тону, ни милейшей улыбке.
– Тэя, признавайся: у тебя проблемы в университете?
– Нет-нет, что вы. Какие у меня там могут быть проблемы… – Я старательно сохраняла беззаботный вид.
– Да? – Тетушка Миллиса скептически изогнула бровь. – Ты только салфетку оставь в покое, и так уже петлю висельника из нее скрутила.
Я отложила несчастную салфетку. Похоже, нет смысла притворяться, что все нормально, раз неосознанно себя выдаю.
– Что ж, признаю, вы правы. – Я вздохнула. – Да, у меня в университете… небольшие проблемы. И из-за этого негод… – чуть в сердцах не сболтнула я лишнего, но тут же поправилась: – Из-за этих проблем обучение магии уже не является для меня приоритетным.
– Дело только в этом? – Тетушка смотрела на меня столь цепко, словно видела насквозь.
Но я все-таки рискнула солгать:
– Конечно, дело не только в университетских проблемах. Просто вы правильно вчера сказали: такой шанс ни в коем случае нельзя упускать. Мне в следующем году будет двадцать. В общем, когда, если не сейчас? Верно?
Еще немного посверлив меня подозрительным взглядом, тетушка Миллиса все же смягчилась:
– Не буду скрывать, Тэя, я очень рада, что ты передумала. Ты же знаешь, как я переживаю за твое будущее. Ведь мы с Лаером уже в возрасте, мало ли что, а без нас ты останешься совсем одна, все равно от безответственного Вистана толку нет. Но ничего, – мягкая улыбка озарила ее лицо, – раз ты передумала, через месяц уже выйдешь замуж.
– Вы даже не представляете, с каким нетерпением я этого жду, – искренне призналась я. – Только я от волнения забыла некоторые детали, которые вы вчера упоминали. К примеру, о количестве женихов, их знатности, магическом потенциале… Можете повторить?
По правде говоря, я ту тетушкину восторженную речь слушала вполуха, мне это было попросту неинтересно. Ну да, имелись на тот момент темы и поважнее, из-за которых я в итоге оказалась в безвыходном положении.
– Конечно, милая, все напомню. – Тетушка пылала энтузиазмом. – Как мне сообщила Дарлея, в этом году в королевской резиденции соберутся тридцать два лорда и сорок три юных леди, с тобой – сорок четыре.
– Простите, что перебиваю, но, получается, женихов на всех не хватит? – Я нервно закусила губу.
– Увы, да. Но тебе уж точно волноваться не о чем. Мало того, что красавица, так и магический дар крайне редкий. Поверь, ты там будешь одной из самых привлекательных претенденток. Кто знает, вдруг и сам наследный принц обратит на тебя внимание. – Тетушка Миллиса заговорщицки мне подмигнула. – Вот было бы замечательно! Тем более, как мне по секрету рассказала Дарлея, – она понизила голос до шепота, – в этом году его величество в приказном порядке заставляет сына жениться. Так что хочет принц или нет, а кого-то из претенденток выбрать придется. И этой счастливицей вполне можешь оказаться ты!
Принц, принц, принц… Что я о нем знаю? Ну, кроме слухов о его любовных похождениях, частенько обсуждаемых в университете. Так… Он же вроде как считается самым могущественным из магов! То, что надо!
– Это и впрямь было бы замечательно! – Я тоже воодушевилась, но на всякий случай уточнила: – Но ведь кроме принца там будут и другие достойные лорды? Про знатность
