черного хлеба и побрёл к плотницкому становищу.
Разогревать котёл со смолой в жаркий апрельский день – занятие простое и скучное. Щепок от плотницкой работы остались целые кучи и занимались они огнём охотно. Тишина, потрескивание костра. В почти летнем мареве с ближайшей кочки взлетел и поднимался жаворонок, стрекоча своими крылышками и заливаясь трелью. В такое время непременно хочется квасу или сбитня и просто посидеть, побездельничать. Сергуля поднял большой деревянный ковшик, поперекладывал из руки в руку, понял, что перевязанной рукой тоже можно его держать и пошёл к бочке с питьём. Пошёл и остолбенел: у бочки стоял узкоглазый невысокий и весь обросший человек с кривой саблей за поясом и с луком через плечо. Из-за сарая вышли ещё четверо таких же, может только менее узкоглазых и не таких чёрных. Казанцы? В глаза Сергуле бросились одинаковые сапоги незваных гостей: с загнутыми вверх носами, каблуками и шпорами. Вероятно, их лошади были привязаны где-то неподалёку.
– Якши, якши. Хороший… – проговорил слащаво первый. – Все ушёл, дааа? Один остался, дааа? С нами ехать будешь, всё показать, дорога показать. Будешь хорошо – живой будешь. Тихо, тихо!
В памяти у Сергули были ещё остры воспоминания о зимних приключениях на Свияге.
– Щас сломится! – совсем без акцента сказал один из и стал заходить Сергуле за спину.
– Он хороший, он не бежать! – с уверенной улыбкой сказал первый и начал сворачивать узел на верёвке. «Ещё мгновение и будет поздно!» – кольнуло Сергулю в мозг, он кинул в первого ковш – тот, конечно, уклонился – и рванул что есть мочи вниз, по склону, к лесу. «Казанцы» кинулись следом. Кобелёк Стрижок, лежавший до этого как распластанный на солнце коврик, вскочил и с лаем кинулся за Сергулей. Ответили собаки и из Алтыново, поднимался шум. Один из «казанцев» почти настиг несущегося во весь опор мальчишку, остальные трое бежали по краям, не давая увильнуть. Откуда Сергуля взял такой приём – сам не знал, да только добежав до ручья, он не стал прыгать, а сложился и сел, втянув голову. Бегущий за ним попятам пнул мальчика в спину и перелетел его верхом, ломая камыши, плюхнулся в ручей. Остальные прыгнули на другой, топкий бережок ручья, провалились в вязкую, дурно пахнущую смесь песка с тиной. Пока нападающие с хлюпанием вытаскивали сапоги, а упавший вставал и выбирался из ручья, Сергуля бежал что есть силы в обратном направлении. Боль от удара в спину, порезанные утром пальцы – всё это было забыто и не важно. Прижатая за зиму снегом уже подсохшая прошлогодняя трава придавала движениям пружинистости, и преследователи были не близко. Вдруг откуда-то из-за куста выскочил радостный Стрижок, виляя хвостом и тявкая, он вцепился Сергуле в штанину и стал её трепать и тянуть.
– Этого не хватало! Гадская псина! Отстань! Забью ремнём! – мальчик отчаянно дёргал ногой, но пёс и не думал отцепляться – для него это была игра. Пытаясь двигаться дальше, Сергуля с ужасом увидел, как расстояние
