ши давно известно мудрецам Индии и выражено формулой: «Ом мани падме хум» – жемчужина в цветке лотоса: вот лотос – это чаша с драгоценным огнём души, – гуру бросил на уголь щепотку каких-то зёрен.
Вспышка ароматного дыма поднялась из чаши и растворилась в воздухе.
– Так, – продолжал учитель, – рождаются, вспыхивают и возносятся вверх, исчезая, высокие помыслы, благородные стремления, вызванные огнём души. А внизу, под лотосом, в медном кувшине, глубокое и тёмное основание души – видишь, как расширяется оно вниз и как крепко прильнуло своим дном к земле. Такова душа – твоя и всякого человека, видишь, как мелка чаша лотоса и как глубок кувшин. Из этого древнего основания идут все неясные помыслы, инстинкты и бессознательные реакции, выработанные миллионами лет слепого совершенствования звериной души. Чем сильнее огонь в чаше, тем скорее он очищает и переплавляет эти древние глубины»
И.А.Ефремов «Лезвие бритвы»
«Иду пустыней. Несу чашу, щитом покрытую. Сокровище в ней – дар Ориона»
Ж. Сент-Илер «Криптограммы Востока»
ПРОЛОГ
Ветер настойчиво дул со стороны далёкой гряды холмов, с обожжённых горбатых склонов, неся сухой жар и тучи горячей пыли. Серая пахучая полынь, которой поросло это безлюдное плоскогорье, шуршала под его неослабевающими порывами уныло и тоскливо. И всё вокруг под нещадными лучами высоко стоящего солнца выглядело тоже уныло и безжизненно. Тем резче был контраст между этой выжженной степью и комплексом лёгких белоснежных зданий, паривших в тени буйной растительности над скалистым горным кряжем, который несколькими отрогами вдавался в степь с юга.
Тенистые парки, широкие аллеи, дорожки, залитые голубоватой непрозрачной смальтой, прохладные озёра, переходящие в каскад пенящихся водопадов, тихие укромные заводи, заросшие кустами магнолий, ронявших в зеленоватую воду лепестки цветов – всё было в этом удивительном оазисе, затерявшемся, подобно крохотному островку жизни, среди знойных степных просторов Южной Африки. Именно здесь в этот день собралось множество людей. Они собрались, чтобы совершить торжественный обряд – один из тех, что ещё остались на Земле с давних времен. Молодые жители Трудового Братства вступали сегодня в самостоятельную жизнь и давали клятву старшим, умудрённым опытом и знаниями.
Гряды холмов в зелени южных сосен и виддронгтоний вползали в степь и быстро понижались. Широкая лестница белого мрамора взбиралась на спину одного из них, плавно огибая громадные гранитные валуны, заросшие мхом и плющом, и оканчивалась около лёгкой белокаменной колоннады, на которую опирались арочные перекрытия главного входа на территорию Школы Охранных Систем Общества.
Здесь юноши и девушки, решившие отдать себя охране Земли и служению идеалам человечества, провели незабываемые три года – время, наполненное живым познанием мира, постижением смысла жизни и распознанием добра и зла, таящегося в загадочной человеческой сути. Здесь они закаливали в многочисленных испытаниях свою волю и дух, учились быть чуткими психологами, превращались в отважных героев.
Теперь подошло время в последний раз собраться всем вместе, чтобы выслушать напутствия своих учителей и наставников, выпускавших всех их в новую, взрослую жизнь. На этих ребят и девушек теперь возлагалась огромная ответственность за судьбу Трудового Братства, за судьбы трёх миллиардов людей, занятых мирным трудом и творческим созиданием на просторах Земли и многих звёздных миров.
В этот день никто из выпускников ещё не задумывался о том, что судьба не раз сведёт их вместе на дорогах жизни. Ведь расставание на Земле никогда не бывает долгим: в любом уголке тебя ждут друзья, готовые помочь и ободрить в трудную минуту, или искренне разделить с тобой твою радость. Нет, сегодня все они расставались навсегда: с грустью в сердце и улыбками на устах. Каждый из них верил, что родившаяся в стенах Школы, дружба не умрет и через годы разлуки. Сейчас, как в первый раз, они послушно выстроились на лестнице, ведшей к зданию Школы, напротив подковообразной белокаменной арки, которая вырастала из полированных чёрных мраморных плит, облицовывавших верхнюю обзорную площадку.
Свежий ветер трепал чубатые головы, шелестел в листве деревьев, ровными рядами аллей расходившихся по склону холма. Молодые люди и девушки беспрестанно переглядывались между собой. Заговорить они не решались, свято чтя заведенную в Школе дисциплину и проникнувшись необычной торжественностью предстоящего события. Лишь лихорадочный блеск в их глазах выдавал волнение каждого. «Золотые лебеди» – символ Охранных Систем Земли – блестели в петлицах новеньких лиловых мундиров, одетых выпускниками впервые по случаю праздника.
В переднем ряду, с левого края, стояли двое юношей. Они ничем не выделялись среди своих товарищей и, тем не менее, наблюдательный человек сразу бы распознал в них закадычных друзей. Тот, что
