а, так же, как и вы, ребята, были охотниками покушать. Но в отличие от многих из вас, их не нужно было звать дважды, какой бы не была интересной игра.
А вот ежата, те молодцы! Они играли с пользой: соревновались, кто больше найдет в листьях и траве упавших яблок, вкусных сыроежек и принесет их на колючей спинке домой и получит благодарность от взрослых.
Дружно и весело жили звери. Но вот нежданно-негаданно в лес пришла большая беда. Хотя невдалеке от леса было небольшое селение, люди никогда не обижали зверей, шли в лес за грибами-ягодами или за дровами.
Но вот с недавних пор поселился в том селении заядлый охотник. И сразу же повадился в лес ходить. Прогремели в лесу выстрелы. Полились в звериных семьях слезы. Лесных обитателей охватили растерянность, страх, отчаяние. Не кувыркались больше на лужайке зайчата, не толкались медвежата, не бегали ежата. Все боялись попасть на глаза злому охотнику.
А охотник, опьяненный азартом, совсем распоясался: стал приходить в лес не только с ружьем, но и с лопатой. Он лихорадочно рыл глубокие ямы, накрывал их сверху ветками, присыпал ветки листьями. И делал это, следует сказать, отменно. Ничего не подозревавшие звери, косуля иди медведь, став на ветки, проваливались в западню, не в силах выбраться из нее. А наутро приходил охотник, набрасывал на несчастного зверя петлю, извлекал его из ямы и убивал, взваливал на спину, торопясь домой с добычей.
Долго терпели звери насилие, но, наконец, терпение их лопнуло! Собрались они на самой большой в лесу поляне и стали думать, как защитить себя от злой напасти. Долго спорили и, наконец, решили: нужно выбрать среди них самого главного зверя, чтобы мог защищать их, или хотя бы подсказывал, как это делать. Со всех сторон посыпались предложения, кто, по мнению предложившего, самый сильный, самый смекалистый, самый умный.
– Лев! – Кричали одни.
– Медведь! – Возражали другие.
– Волк! – Предлагали третьи.
Из полной неразберихи на высокий пень вскочила Лиса и призвала всех к тишине. Когда звери поутихли, рыжая сказала:
– Так мы, братцы, ничего не решим. Давайте рассуждать здраво. Каким должен быть вожак? Правильно: самым сильным, самым храбрым, самым умным и сообразительным.
– Да, да! – Утвердительно зашумели звери.
– Кто из нас самый сильный в лесу? – спросила Лиса.
Простой вопрос, но призадумались звери: а, правда, кто?
– Слон! – Раздались голоса. – Он самый сильный! Самое большое дерево как пушинку поднимает.
– Согласна, – молвила Лиса. – А кто самый храбрый?
– Лев! – Зашумели вокруг. – Он никогда и никого не боится!
– Хорошо, – продолжала Лиса. – Ну а кто самый умный, сообразительный, самый находчивый и хитрый?
– Ты, Лиса! – Закричали дружно звери. – Ты уж на уловки и выдумки действительно мастерица!
– Вот и порешили, – спокойно сказала Лиса, дождавшись тишины. – Зачем сваливать на одного столь тяжелую и опасную задачу. Пусть эти трое вместе и думают, как спастись от охотника.
– Восхитительно! – зашумели звери.
Но самолюбивый Слон не согласился и громко объявил:
– Зачем мне помощь Льва, а тем более никчемной Лисы – я и сам справлюсь с охотником: с завтрашнего дня нога ни одного злодея никогда не ступит в наш лес!
Слон постоял еще минутку и, бесцеремонно покинув поляну, отправился в лес. Придя к большой опушке, принялся за работу. Валил большие деревья, подбирал сухостой и тащил все это к тропинке, что вела из селения в лес. «Вот завалю тропу, – думал Слон, – и охотник, придя сюда утром, не сможет преодолеть препятствие и повернет назад».
Долго, с утра и допоздна, трудился Слон. Тяжело кряхтя, он таскал бревна потяжелее, чтобы охотник не смог разбросать их. Целую гору из бревен выложил! Тут уж даже самый сильный охотник не пройдет.
Добросовестный и самоотверженный труд всегда вызывал уважение, а вот если он бесполезный, то какое уж тут уважение? Сильный был Слон, работящий, но вот одного не учел. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы эту огромную гору бревен просто обойти!
И охотник наутро гору обошел, продолжая свой путь по знакомой тропинке. Титанические усилья Слона пропали даром.
Звери, снова увидев охотника, растерялись: «Что-то теперь будет?» Их испуганные взоры устремились теперь на Льва и Лису. И Лев важно шагнул вперед:
– Ну, уж если я, могучий Лев, не смогу защитить вас, то чего ждать от немощной Лисы?
Лев гордо вышел из кустов и бесстрашно направился к охотнику. За несколько шагов к непрошеному гостю он остановился и страшно зарычал. Очень страшно! На этот рык, собственно, и рассчитывал
