купечества на три гильдии. В третью гильдию входили купцы, имевшие капитал 1–5 тыс. руб., с правом заниматься только розничной торговлей. Купцам второй гильдии, имевшим капитал 5—10 тыс. руб., было разрешено вести оптовую и розничную торговлю на территории России. В первую гильдию могли входить самые солидные купцы, чей капитал насчитывал 10–50 тыс. руб. Им предоставлялось право заниматься оптовой торговлей в России и за рубежом, владеть фабриками и заводами. Были еще и «именитые граждане», чьи объявленные капиталы доходили до 100 тыс. руб. Они обладали большими полномочиями в производстве и оптовой торговле, могли покупать земельные участки, строить на них усадьбы, подобно дворянским, даже разводить там парки и сады. В соответствии с жалованной грамотой Екатерины II российским предпринимателям (1785) все купцы освобождались от личной рекрутской повинности, телесных наказаний и от подушной подати. В государственную казну купцы были обязаны платить 1 % от величины объявленного капитала.
Особенно активно развивалась внешняя торговля, что было связано прежде всего с получением выхода в Европу через порты на Балтийском и Черном морях. Суммарный объем экспортно-импортных операций увеличился с 3,5 млн руб. в 1726 году до 12,6 млн руб. в 1749 году. Во второй половине столетия среднегодовой внешнеторговый оборот вырос с 20 млн руб. (1761–1765) до 80 млн руб. (1791–1796). Причем стоимость экспорта постоянно превышала затраты на импорт, что вполне соответствовало концепции меркантилизма. Так, в 1786 году экспорт страны исчислялся суммой в 67,7 млн руб., а импорт – 41,9 млн руб. Активный внешнеторговый баланс поддерживался во все годы правления Екатерины II.
Правительство по-прежнему, как и в петровские времена, придерживалось политики протекционизма. В 1757 году были установлены новые импортные таможенные пошлины в размере от 40 до 100 % стоимости ввозимого товара. В соответствии с новым протекционистским тарифом 1767 года был полностью запрещен импорт тех товаров, которые производились или могли быть произведены внутри России. Очень высокими пошлинами – от 100 до 200 % – облагались предметы роскоши, вина, зеркала, писчая бумага, игрушки и др. товары. Однако на сырье, необходимое для отечественного производства, устанавливались не столь высокие пошлины, например на хлопок-сырец, красители для текстильной промышленности – примерно 6 %. Экспортные пошлины в среднем составляли 10–23 % стоимости вывозимой продукции.
Активным внешнеторговым партнером России традиционно оставалась Англия, которая покупала лес для корабельных мачт, парусину, пеньку для канатов, уральское железо. Следует отметить, что основной объем грузов перевозился на английских и голландских морских судах, за что России приходилось платить немалые суммы, поэтому стране был необходим свой торговый флот. К числу постоянных партнеров можно также отнести Данию, Австрию, Францию, Португалию, с которыми Россия заключила торговые договоры. Во второй половине века стали создаваться совместные торговые компании с Турцией, Персией, Хивой, Бухарой
