тся, и дом – полная чаша, и любовь между ними с каждым годом только крепла, только одно беспокоило чету – не было у них детей. Очень часто, наблюдая, как солнце садится за горизонт, озаряя последними лучами гладь моря, они просили Небесное Светило послать им ребеночка. И наконец их просьба была услышана: женщина забеременела. Но счастье было недолгим. Разыгрался в море страшный шторм, захлестнула волна лодку рыбака и увлекла ее вместе с хозяином в морскую пучину. И осталась рыбачка одна. Такую высокую цену заплатила она за счастье быть Матерью. Настал долгожданный день, и родила женщина двух девочек, как две капли воды похожих друг на друга. Они были так схожи, что даже мать часто путала дочерей. Только по взгляду и можно было их отличить. Глаза одной смотрели на мир с нежностью и участием, словно излучая добро и свет, да и сама она росла девочкой заботливой, внимательной и трудолюбивой. И все в округе ласково называли ее Пелагеюшкой. Взгляд другой сестры – колючий, холодный, словно северный ветер, пронизывал насквозь, и была она грубая, неряшливая, нечесаная и вечно неумытая. Звали ее Марфой, а называть ласковым именем никому и в голову не приходило.
Когда девочкам исполнилось десять лет, умерла мать, не то не выдержав тоски по мужу, не то от тяжелого труда, который свалился на ее плечи. Перед смертью рыбачка благословила своих дочерей и просила их жить в дружбе и согласии. Посидели сестры, погоревали, поплакали… Да делать нечего, жить надо дальше. Соседи не оставили их в беде одних, «помогали» чем могли: пока у девочек было все, часто приходили в их дом, унося с собой вещи, которые сиротам якобы были не нужны. Вскоре в доме не осталось и крошки хлеба, как не осталось и желающих помочь. Голод не тетка, он любого поднимет и в путь позовет, искать лучшей доли. Так и сестры после недолгих раздумий решили отправиться на поиски своей Судьбы, чтобы спросить у нее, почему она была к ним так жестока. Помня материнское наставление, они, взявшись за руки, дружно зашагали по проселочной дороге.
Немало времени прошло с начала их путешествия. Чем дальше уходили они от своего дома, чем больше встречалось трудностей на их пути, тем более злой и резкой становилась Марфа, но тем нежнее и терпеливее относилась к сестре добрая Пелагеюшка. Забрели как-то девочки поздно вечером в дремучий лес. В чаще было темно и страшно: ветви старых деревьев скрипели и скрежетали, сучья цеплялись за одежду и царапали лица, везде чудились непонятные шорохи… Боязно было сестрам идти дальше и повернуть назад они не могли – тропинка пропала, словно ее и не было вовсе… Девочки были готовы разрыдаться от безысходности, но Бог не оставил их: вскоре увидели они между деревьев огонек. Пелагеюшка и Марфа пошли на этот свет. Вскоре они пришли к высокому бревенчатому терему, украшенному всевозможными резными фигурами и похожему на сказочный дворец. Вокруг терема был разбит садик, в котором росли необыкновенные цветы. Сестры тихонько постучались в ворота, и тотчас на крыльце появилась женщина средних лет:
– Что вам надобно в такой поздний час? – недовольно спросила она.
– Мы в лесу заблудились, – ответили сестры.
– Вы не в лесу заблудились, вы в жизни потерялись. Но родительское благословление вашей матери всегда было с вами, оно и привело вас в мой дом. Ну что ж, проходите, – сказала хозяйка и пригласила в дом.
– А вы кто? – спросила одна из сестер.
– А я та, кого вы ищите. Я Судьба ваша.
– Как?! – воскликнули в один голос сестры и тут же стали сыпать вопросами: «А как..? А почему..? А можно..?»
Но хозяйка взмахом руки остановила расшумевшихся девочек и произнесла:
– Вы хотите узнать то, что вам неведомо? И после некоторого раздумья продолжила:
– Это не так просто. Для этого нужно потрудиться. Вы должны будете остаться в моем доме и работать три дня, только тогда Вам откроется то, что сокрыто от других. Но это изменит вашу дальнейшую жизнь. Изменит так, что и представить себе трудно. Даже имена у вас станут другие. Может случится так, что перемены эти вам не понравятся, но только исправить что-либо тогда будет уже невозможно. Прежде, чем ответить «Да» или «Нет», подумайте до утра. А сейчас поешьте да спать ложитесь. Утро вечера мудренее.
На другой день, проснувшись, сестры, не сговариваясь, ответили «да». Вот только они и знать не знали, что каждый день, проведенный в тереме у Судьбы, равняется пяти годам, прожитым за его пределами. Меж тем, хозяйка дала девочкам первое задание: вскопать землю, разбить каждый комочек, выровнять все граблями и сделать грядки. Добрая Пелагеюшка с любовью и радостью, напевая веселую песенку, сразу приступила к делу и работала целый день без устали и жалоб. Марфа же больше в тенечке сидела, да на сестру злобно поглядывала: «В такую рань разбудили… Поесть толком не дали… А эта тоже хороша… Нет бы посидеть, отдохнуть! Так нет! Хочет быть лучше меня. Ну и пусть трудится. Все равно старуха ничего не видит!» Ближе к вечеру все-таки решила что-то сделать, но сломала лопату и забросила все.
Во второй день Судьба предложила сестрам удобрить землю навозом,
