/p>
Ты стоишь перед огромной стеной чёрного леса.
Кто ты?
Корни – раздутые вены на рыхлом теле земли.
Как попал сюда?
Шершавые стволы сгорбились.
Что ждёт тебя впереди?
Иссохшие ветви без листьев – пальцы старика.
Ответа нет. Лес молчит и охраняет свои страшные секреты.
Тебе нужно идти.
Как назло ноги не слушаются. Тебе страшно. Страшно шагнуть вперёд, переступить границу и войти в нутро леса. Кто знает, какие чудовища затаились во мраке, что темнее самой тёмной ночи?
Монстры рыщут, пронзают тьму острым лучом жёлтых глаз, предвкушая скорый пир. Вот уже и лапы задёргались, втаптывают землю, зашлись в исступлённом танце под клокочущий где-то в утробе дьявольский ритм.
Под ногами содрогнулось.
Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук! Почва стонет под тяжёлыми ударами. Невидимая рука заносится до небес, пропадая в чёрной всеохватной бездне, а затем со свистом обрушивается вниз. Бум! Бум! Клинья горя заколачивают воздух. Монстры трусливо поджимают хвосты. Бум! Бум! Туман меркнет, тончает, стекает с тебя медузой, выброшенной на берег, и сворачивается в крошечный беззащитный комочек под ближайшим кустом. Авось не заметят! Авось пронесёт!
Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!
Всадник летит на всех парах. Поторопись и ты!
Придётся бежать через лес – другой дороги нет. Как нет времени собраться с силами. Если просто зажмуриться – не страшно. Самую малость, как перед уколом. Секундный комариный укус – и всё, считай, ничего и не было, а ты боялся… Главное, решиться. Главное, сделать первый шаг.
Ты набираешь воздуха в грудь – из горла вырывается хриплый вопль, тонущий в грохоте стальных копыт, – и бросаешься на возведённую некогда природой преграду. Разрываешь спутанную чащу. Тьма проглатывает тебя, урчит и причмокивает.
Крр! Крр! Просыпаются скрипучие деревья, раскачиваясь на внезапно возникшем ветру. «Кто-о-о нарушил наш покой?» Изогнутые силуэты мелькают со всех сторон. Ты бежишь вперёд – вперёд и только вперёд! не разбирая дороги! Ветви хлещут по выставленным наотмашь рукам. Хватают за плечи. Задевают макушку, намереваются проткнуть лицо. «Он наступил на нас! Он наступил на нас!» – рыдают корни. Вскакивают на твоём пути, кидаются под ноги, опутывают и тянут вниз.
Несколько раз им удаётся. Ты падаешь, холодная и вязкая земля скользит по щекам. Набивается в нос, в рот, наполняет острым сырым вкусом. Залепляет глаза, тяжелит разодранную деревьями одежду.
Ты застреваешь во мраке, а твой таинственный преследователь всё ближе.
Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!
Вдруг внизу что-то чавкает. Ом-м-м! – почва пружинит и растекается. Отрывает куски темноты и утаскивает вниз, на дно. На дно? Ты останавливаешься. Тишина. Глухая, давящая, неестественно мёртвая тишина. Ни звука, ни шороха – только сердце бешено колотится об рёбра, да виски отбивают барабанную дробь. Всё как будто исчезло, испарилось без следа и остатка на веки вечные.
Ни леса, ни чудовищ, ни всадника.
Громоздкие кулисы неба с неохотой раздвигаются. Небесная гладь рябит – по ней величественно и неторопливо плывёт корабль лунного диска. Ты ахаешь в изумлении. Луна не только необъятных размеров, но и светит сочным, багрово-ярким цветом!
В цвет крови орошаются болота вокруг. Опасная, обманчивая, завлекающая в свой гнилой плен жижа стыдливо прикрывается наростами тины. Кое-где трясина квохчет, булькает, как сильно переваренный бульон, исторгает наружу пузыри ядовитых газов. Веет гнилью – зловонные испарения мерно покачиваются в воздухе, перешёптываясь. Поверх болот редкими вкраплениями раскиданы семена кочек. Только по ним ты можешь перебраться на ту сторону.
Если не оступишься. Один неверный шаг – и топи поглотят тебя навсегда.
Но где же зловещий всадник?
Вдруг ты чуешь дыхание его коня на своём затылке. Ледяное дыхание самой смерти – мороз сразу пробирает до костей. Теперь не успеешь убежать! Не успеешь перебраться на другой берег! Враг настиг тебя. Вот он, уже за спиной, на расстоянии вытянутой руки.
Конь издаёт торжествующее ржание. Что-то бьёт тебя в спину – боль прокатилась с головы до пят и обратно. Ты хватаешься за воздух – пальцы беспомощно скребут пустоту. Перед глазами всё кренится в сторону, земля и небо меняются местами, смешиваются в единый неразборчивый поток.
Ты понимаешь, что падаешь вниз.
– Неееееет!..
– Сынок,
