palabra «búfalo» apareció después de la introducción de la especie a Italia (alrededor del 700 d. C.), proviene del latín bubalus y del griego boubalis, palabras indicativas de animales que habitaban el norte de África. Posteriormente, para diferenciarlo del bisonte y del búfalo africano, se le agregó el término «de agua». Lamentablemente el búfalo asiático (Bubalus) fue asociado, por error, con el bisonte (Bison) o con el búfalo africano (Syncerus) (Figura 1-2). En Estados Unidos, el mal llamado búfalo es el bisonte americano. La observación del Bison o del Syncerus, ambos animales salvajes, ciertamente causa una sensación de miedo o ferocidad. En cambio, el búfalo asiático transmite placidez, especialmente en los tambos o en los arrozales de Asia.
La palabra bovino significa —en lenguaje vulgar— «todo lo que pertenece o se refiera al ganado vacuno», de modo que razas bovinas, por ejemplo, es sinónimo de razas vacunas; pero en el lenguaje técnico relativo a los animales, de acuerdo con las reglas internacionales de nomenclatura zoológica, la terminación «inos», en latín inae (se pronuncia «ine»), pertenece única y exclusivamente a la categoría taxonómica de subfamilia.
El nombre «bovinos» (en latín Bovinae), por consiguiente, es el de una subfamilia de la familia Bovidae, que comprende todos los animales estrechamente afines al vacuno (vacuno propiamente dicho, banteng, yak, bisonte, búfalo…) y no se puede emplear para denominar una división secundaria que comprenda solo a los verdaderos vacunos[2].
Especies y subespecies o tipos
Dentro del género Bubalus existen en India dos especies: el Bubalus arnee sp o búfalo salvaje, y el Bubalus bubalis sp o búfalo de agua, doméstico o asiático[3], [4].
[5]
Búfalo salvaje (Bubalus arnee sp): conocido también con los nombres de «Wild Buffalo» o «Arni», es el antecesor del Bubalus bubalis sp. Se encuentra en los bosques del norte de India y en los pastizales de los ríos Ganges y Brahmaputra (también los hay en los bosques de Sri Lanka, Vietnam y Kampuchea)[3b], [4b]. Presenta el tren delantero más desarrollado que el posterior. Es parecido al búfalo de pantano, aunque con cuernos hacia atrás, de tipo intermedio entre los de las razas Pandharpuri y Surti. Tiene «collares» blancos en el cuello[6].
Figura 1. Búfalo africano
Fotografía: Juan Gonzalo Ángel y Jesús Alfredo Berdugo Gutiérrez.
Gaur: bisonte de India ubicado en la región Periar Century. Es de color negro marrón y de tamaño similar al de un Nelore grande[7].
Búfalo doméstico (Bubalus bubalis sp): está representado por sus dos tipos: los búfalos de pantano, de menor importancia en India, y los búfalos de río o índicos.
Búfalo de pantano: llamado también «Swamp Buffalo», «Krbau», «Carabao» y «Rosilho»[3c][4c]. Esta subespecie o tipo es considerada como una raza más y por eso se le describe en la sección de razas. Predomina en el Extremo Oriente y está presente en India y Pakistán. Fueron introducidos en Australia (Northern Territory) y en América (Marajó, Guayanas, Cuba, Estados Unidos).
Búfalo de río o índico: llamado así porque prefiere el agua clara y profunda, aunque es más preciso decir que es por la necesidad de clasificarlos zoológicamente. Son los búfalos de India y Pakistán que evolucionaron, por selección, hacia razas lecheras. Hay grandes poblaciones bubalinas de antiguo origen índico en el Cercano Oriente, Rusia y Europa. Y más recientemente fueron introducidos en América y Australia.
Cuadro 1. Clasificación taxonómica de diferentes especies
Fuente: Zava[5b].
Razas
En el mundo las razas de la especie Bubalus bubalis sp son 19, incluyendo, como ya se dijo, a un tipo diferente que es el búfalo de pantano o «Swamp Buffalo» (con 48 cromosomas). Las 18 razas restantes se utilizan para leche, carne y trabajo, y son búfalos de río (con 50 cromosomas). De estas razas, 16 se definen como tales en el subcontinente indo-pakistaní, constituyendo el 35 % de la población bubalina de esa región. El 65 % restante son animales cruza llamados «búfalo indefinido» o «común»[3d], [4d].
Las 16 razas índicas son las siguientes:
Murrah
Nili-Ravi
Kundi
Surti
Mehsana
Jafarabadi
Nagpuri
Pandharpuri
Manda
Jerangi
Kalahandi
Sambalpur
Bhadawari
Tharai
Toda
South Kanara
Figura 2. Búfalo africano del Cabo (Syncerus caffer nanus sp)
Fotografía: Len Simon Press.
Dos razas se definen como tales fuera del subcontinente indo-pakistaní: la Mediterránea y la Trinitaria. La raza Mediterránea, de origen índico, se definió como tal en la cuenca del Mediterráneo (norte de África, Medio Oriente y sur de Europa), teniendo su mayor selección genética en Italia.
La raza Trinitaria o Buffalypso, definida como tal en Trinidad y Tobago, fue seleccionada para carne por el doctor Steve Bennett en el Caroni State (principal ingenio azucarero inglés de las islas) durante cuarenta años, partiendo de la cruza de seis razas índicas. Hoy también ha sido selecciona para leche en Venezuela y Colombia, aunque todavía presenta muchas variaciones en su fenotipo debido a que se origina a partir de la cruza ya mencionada.
A continuación se describirán las razas comenzando por las de mayor importancia económica en el mundo, siguiendo un orden que refleja la importancia relativa actual de cada una de ellas: Carabao, Mediterránea, Murrah, Nili-Ravi, Jafarabadi, Trinitaria y Surti; después seguirán el resto de las razas índicas.
Los búfalos naturalmente mochos son extremadamente raros. Se verificaron al menos dos casos en búfalos de pantano[3e]. Hay mucha variación en la conformación de los cuernos, que en muchos casos es uno de los indicadores del grado de pureza en las diferentes razas.
Carabao o búfalo de pantano
El
