недорого, а он жилистый и выносливый очень, – мать руками нервно стала теребить край юбки, – я не отдала бы, но уж больно нужда большая…
– Жилистый, говоришь? – воин недоверчиво хмыкнул, потом обратился к Лерону: – От пола сколько раз отжаться сумеешь?
– Я не знаю, не пробовал никогда. Я больше телегу какую разгрузить или воды натаскать…
– Пробуй, – наемник указал рукой на пол.
Лерон лег и начал отжиматься. Воин, молча, наблюдал. Потом обернулся к его матери:
– Ну и сколько хочешь за него?
– Да сколько дадите, господин… У меня кроме него четверо еще: мал-мала-меньше, а кормилец наш уж скоро год как помер.
– Ну только ради деток твоих, – воин тяжело вздохнул и, вынув из кармана, положил на край стола две золотые монеты.
– Вы истинный спаситель наш, господин, – запричитала мать и, приблизившись, попыталась поцеловать его руку, но тот быстро ее отдернул и отстранился.
– Хватить кудахтать, деньги забирай и иди.
Кланяясь, мать поспешно забрала два золотых и, украдкой осенив Лерона охранным знаком, быстро вышла.
– Голодный? – хмуро осведомился наемник.
– Со вчерашнего дня не ел, господин, – тихо проговорил Лерон.
– Учителем зови, – проронил наемник и тут же громко, на весь постоялый двор, гаркнул: – Хозяин!
Хозяин тут же подскочил к ним:
– Что изволите, Ваша милость?
– Похлебку свою тащи и кусок мяса побольше.
На следующий день Лерон вместе с наемником покинули город и отправились в путь. Они целый день шли по лесу, а к вечеру воин, найдя удобную полянку, приказал Лерону развести костер. Сам же ушел в лес нарубить ельник для ночлега.
Лерон набрал хворост и только разжег огонь, как на краю поляны появилась уже знакомая ему ведьма.
От ужаса у мальчика перехватило дыхание. В вечернем сумраке леса и в пляшущих бликах костра силуэт старухи казался особенно зловещим.
– Думал, что сумел обхитрить и избавиться? – хрипло посмеиваясь, произнесла она. Потом протянула свою костлявую руку и пальцем поманила его:
– Подойди сам, иначе хуже будет.
Зная, что сопротивляться бесполезно, на негнущихся от страха ногах Лерон подошел к ней.
– На колени встань, – приказала та.
Мальчик послушно опустился на колени и почувствовал, как жесткие пальцы старухи вцепились ему в шею, заставляя совсем пригнуться к земле.
– Ах ты, мой резвый жеребеночек… в речку скинул и удрать от меня решил… Думаешь, спущу тебе это? Нет, мой жеребеночек, не спущу. Ты у меня вовек позабудешь, как хоть кого в речку пихать… уж я-то постараюсь, – наклонившись над ним, угрожающим шепотом выдохнула она ему в ухо, еще больнее стискивая пальцами его шею.
Однако ничего сделать дальше старуха не успела. Вышедший из леса воин, отбросив охапку веток, выхватил меч и приставил его к горлу старухи.
– А
