августейшее величество ждет, – пролепетал дворцовый распорядитель, распахивая покрытые золотыми узорами двери в приемную императора.
Таша вошла в просторный покой, со вкусом обставленный резной мебелью красного дерева, на стенах висели портреты первых императоров, под потолком, словно коренья старого дуба, расползлась внушительных размеров люстра, вся состоящая из переливающихся в дневном свете бриллиантов.
Император сидел во главе массивного овального стола, занимающего почти половину комнаты.
«М-да, перевелись императоры на Западе…», – мысленно съязвила Таша, почтительно, но не раболепно кланяясь.
– Приветствую тебя, сотник Первой сотни Серебряного Льва, – молвил император, указывая на роскошное кресло, обитое бархатом. – Ты можешь сесть.
– Благодарю императора, – уставной фразой ответила Таша, присаживаясь на мягкий красный бархат кресла.
На нее смотрел высокий, болезненно бледный худой человек средних лет. Синие мешки под глазами, впалые щеки, бесцветные губы – все выдавало болезнь. Парадный золотой панцирь с изображением двуглавого орла на груди смотрелся на этом дохляке куда как нелепо.
«Вот вам и наглядный пример беспорядочного кровосмешения!» – опять не удержалась от колкости Таша, вслух же произнеся дежурную фразу о ее полном и искреннем восторге от могущества и богатства империи.
– Приступим к делу, – без долгих предисловий начал император.
Дело казалось до боли простым – император хотел стремительным маршем занять столицу Хараданского Каганата Харезму, пока основные войска хана вовлечены в захватническую войну против Вельтории. По данным разведки, на пути к Харезме расположен всего один гарнизон в пять тысяч человек на границе с империей, плюс около семи тысяч защитников столицы, не считая ополчения. Крепость Харр с четырехтысячным войском, прикрывающая путь к столице по главному тракту вдоль одноименной реки, решено обойти южнее за два дневных перехода. Роль Серебряного Льва заключалась в том, чтобы вместе с Первым Легионом, не ввязываясь в бой на границе, пока другие легионы отвлекают противника, пройти вглубь территории врага, взять в осаду столицу и дожидаться подхода основных сил легионеров или брать город штурмом – в зависимости от обстоятельств.
Все просто, в подобных быстрых войнах Прайд участвовал сотни раз, всегда одерживая блистательные победы. Таша никогда не вникала в суть конфликта между нанимателем Прайда и его врагами, просто выполняя задачу. Прайд умел убивать и продавал это умение за очень большие деньги.
Общий сбор был назначен на утро следующего дня. Таша, объяснив план вторжения своей сотне, отправилась спать в специально приготовленные для нее покои.
Молодая воительница еще не знала, что короткая и простая кампания изменит ее жизнь раз и навсегда.
Глава 2
Остров
