вот и не «подумаешь», – сказал ему Дракон, – это слово, да и самого зверя почти забыли все. Решили, что это имя для котов, и в «барсика» переделали…
– Я хочу искать барсика, то есть барса, ну, ирбиса, в общем, – заявила Еремеева, выразительно посмотрев на Димку.
Димка засопел и осведомился:
– Ну и куда идти?
– А вот откуда Леший зааукает, туда и идите, – ответил Старик-Боровик.
А Леший вдруг метнулся куда-то за деревья, и оттуда послышалось протяжное и мелодичное «Ау-ауу».
Друзья двинулись на зов и оказались на поросшем какими-то хвойными деревьями каменистом склоне. Было зябко, даже холодно, дышать было тяжело. Дул пронизывающий ветер, Розовый Дракон порозовел сильнее, слегка раздулся, разогреваясь, и прикрыл всех от ветра. От него несло теплом, как от печки. Леший повертелся вокруг и устроился рядом, ни дать ни взять замшелый пенёк.
– Где же мы? – ойкнула Еремеева.
– Это не совсем Дальний Восток, конечно, – ответил Олег, – это Алтайские горы. Вообще, ирбис в двенадцати странах обитает, но у нас живёт здесь – на Алтае и в Саянских горах.
А ещё про него мало что известно… Чувствуете, как дышать тяжело?
– Чувствуем… – как самовар, пропыхтел Дракон.
– Это потому что ирбисы высоко в горах любят жить, в очень труднодоступных районах! Некоторые так высоко, что там даже деревья не растут. Но мы ещё не очень высоко, в зоне кустарников.
– Это как? – спросил Димка.
– Это там, где деревьям уже тяжело, но кустам ещё ничего – нормально, – сказала Еремеева. – Нам это вообще-то в школе рассказывали…
– Так он редкий оттого, что живёт неизвестно где! – заключил Димка.
– Нет, – сказал Олег, – оттого, что мех красивый… Да и вообще у многих народов добыть его шкуру считалось подвигом. Вот ирбисы и прячутся от людей… Их много погибло…
– И на них до сих пор охотятся? – спросила Еремеева.
Олег хотел было ответить, но Леший вдруг подскочил, завертелся, заухал басом, потом запричитал и бросился куда-то за кусты и камни.
– За ним! – не раздумывая, крикнул Розовый Дракон.
В два шага друзья оказались в рощице, стиснутой серыми утёсами. Леший скакал и приплясывал впереди.
– Это звериная тропа, – сказал Олег, указывая на едва заметную тропку, ныряющую под кусты, – по ней животные ходят.
– Туу-т, туу-т, тут! – то завывал, то выстукивал, как дятел, за кустами Леший.
Треща ветками и выпуская пар, первым на зов бросился Розовый Дракон, за ним ребята и Лексикон, придерживающий шляпу.
Прямо на тропинке лежал кто-то пушистый, серебристый и с серыми пятнами по всему меху.
Леший стоял перед ним на коленях и гладил зелёной ладонью его голову.
– Ирбис! – восхищённо выдохнул Олег. – Снежный барс, самый скрытный кот в нашей стране!
Ирбис слегка повернул голову, и Еремеева воскликнула:
– Ребята!
