выше, к груди, куда ударила вторая пуля. Бронежилет спас от мгновенной смерти, но не более. Я почувствовал, что не могу вздохнуть.
Меня отбросило назад. Голубое небо закружилось перед глазами, винтовка вылетела из рук. Адский огонь не давал дышать, но я нашел в себе силы потянуться за пистолетом, торчащим из кобуры. Потратив еще секунду, чтобы расстегнуть пуговичку на кобуре, я вдруг понял, что на меня упала тень. В следующее мгновение чья-то нога резко пнула по руке, выбив пистолет, и сильно прижала сапогом ладонь. Новая волна боли. Удар коленом прямо по лицу, я почувствовал, что теряю сознание. Смутно различив перед собой какой-то предмет, я вдруг с ужасом понял, что это черное дуло пистолета, глядящее мне прямо в лицо. Я попытался закричать, но из горла вырвался только испуганный судорожный хрип, придавленный адской болью в легких. Конец.
В последний момент я хотел зажмуриться, но от ужаса просто не сумел.
* * *
Слишком реально. Я судорожно выдохнул и открыл глаза, сообразив, что воображаемый выстрел так и не произошел. Облизнув губы пересохшим языком, почувствовал вкус предсмертного пота. Тело по-прежнему чувствовало боль от ранений и ожидало смерти. Ух…
Эти симуляторы виртуальной реальности были порождением извращенной игровой индустрии XXI века, расцветшей во времена технологического бума, когда развитие компьютерных технологий ошеломляюще быстро шло вперед. Всё более крошечный технологический процесс процессоров, переход на квантовые компьютеры. От общего прогресса не отставали и игровые компании, некоторые из них превратились в настоящие мировые корпорации с многомиллиардным бюджетом. Робкие и примитивные попытки создания виртуальной реальности принимались еще с самого начала XXI века, но настоящий прорыв стал возможен после изобретения первого логического модуля искусственного интеллекта. Вскоре новыми возможностями заинтересовались и военные. Боевые алгоритмы симуляторов, кстати, потом легли в основу компьютеризированных систем, сыгравших большую роль в Третьей Мировой Войне.
– Рядовой Воронцов!
Я испуганно выглянул из-за спинки кресла симуляционной кабины. Лейтенант Конопля, огромный детина под два метра ростом, быстрым шагом двигался ко мне.
– Ты опять провалил миссию?? Что же ты будешь делать на Кассиде, рядовой? – командир был явно не в настроении.
– Понял, сэр, – вяло ответил я.
– Не «понял, сэр», а «так точно, космополит лейтенант»! – взревел Конопля. – Ох уж эти сопляки… Ладно, пошел вон! Рядовой Сапаров!!! Чего ты ждешь?!
Он грузно развернулся в тесном коридорчике, где располагались симуляционные кабинки, и затопал в противоположную сторону. Торопливо поднявшись, я выбежал из зала симуляций по направлению к выходу.
После побега из тюрьмы меня, наскоро подлечив в лазарете, отправили сюда: в штрафной батальон мобилизованного Третьего Корпуса. Ирония судьбы: я оказался в месте, от
