мы приглашены не ради праздной беседы. Вы понимаете, что наше время ограниченно? – одной фразой он поставил все точки над «i», дав понять, что наш визит – вопиющее нарушение этикета и что мы делаем большое одолжение, выслушивая директрису.
– Я бы никогда не посмела злоупотребить временем высокопоставленных особ, если бы это не было вопросом жизни и смерти. – Аделина прикрыла узкие глаза, сделавшись похожей на лису. Как и раньше на ее лице не угадывались следы возраста. – В моей школе, да и во всем квартале стали пропадать девушки.
Глава 3
Слуга поставил на стол свежие фрукты – сладостей в школе не держали даже для гостей, не говоря уж о девочках: по словам директрисы, дабы не испортить фигуру. Аделина распорядилась, чтобы нам принесли ее любимый ледяной чай. Я с наслаждением пила лимонный напиток из высокого прозрачного стакана, Роах к нему едва притронулся – сам являясь источником холода, он любил все горячее. Какой недочет хозяйки!
– Какая-то часть девушек всегда пропадала, – тем временем вещала Аделина, – сбегали с заезжими актерами или военными. Вы не представляете, как легкомысленны они в этом возрасте! Увидят красивое лицо, наслушаются обещаний и теряют голову.
Сказано так, словно я не была старше этих девушек на какие-то два года. Льстило, конечно, что Аделина отделяла меня от них, но, с другой стороны, старая лиса умела выбирать слова, иначе не выбилась бы из ниоткуда, не победила бы конкурентов и не считалась бы лучшей свахой младших жен в империи.
– Но теперь по-другому. – Женщина вздохнула, задрала подбородок, открыв морщинистую шею, так что стало ясно, что Аделина далеко не молода. – За год пропажи утроились, а в последнее время превысили все мыслимые пределы.
– Назовите число пропавших, – строго попросил граф, не любивший ходить вокруг да около, предпочитая сухие факты красивым словам.
– Девяносто пять. Из школы – пятнадцать.
Женщина выглядела недовольной, словно эти цифры ее оскорбляли. Одновременно в школе Танцующих леди обучалось около двухсот пятидесяти девушек, пятьдесят из них – старшеклассницы. Значит, пропала почти треть учениц из старших классов. Я вскочила с места, потрясенная.
– И почему вы никому об этом не сообщили?!
Уголок рта Аделины коротко дернулся, показывая ее раздражение.
– Ходили слухи, что новый император не жалует квартал и школу и готовит указ по их закрытию. – Директриса тщательно подбирала слова, не могла же она сказать мне в лицо: «Я знаю, что ты ненавидишь это место и всей душой мечтаешь о его исчезновении».
– Но это не значит, что государство не позаботится о девушках. Это долг империи – хранить и защищать ее граждан.
За спиной раздалось сдавленное фырканье, и я оглянулась. Слуга Аделины с трудом удерживался, чтобы не расхохотаться. А раньше мы даже улыбки его не видели.
– Эти
