заставляла сделать что-то по дому?
– Конечно чтоб просила! – быстро ответил мальчик.
– Вот видишь? И в этом ты похож на богов, – завершила она объяснение и погладила его по голове.
Мальчик покивал головой и вернулся к горячему ароматному супу. Однако бабушка не отходила, правильно понимая, что это был не последний вопрос.
– А… – начал снова Акинобу. – А животное может быть бессмертным?
– Почему бы и нет, если такова воля богов, – ответила старушка. – Есть ведь Саги, Бессмертная Цапля, которая восхитила Мудреца, и он сделал ее богиней всех животных. Или Белый Тигр Бьякко, покровитель воинов и охотников. И есть еще Красный Конь, Акаи Ума, которому поклоняются мангуты. Акаи Ума был скакуном одного властительного господина, но тот так плохо к нему относился, что конь сбросил его со своей спины. Но обычного непослушания ему было мало, потому что ненависть уже глубоко проникла в его сердце. И когда его господин приказал своему первенцу самому сесть на коня, чтоб раз и навсегда его обуздать, конь сбросил его сына так, что тот сломал себе шею и умер. И тогда господин приказал убить коня и пустить на колбасу, но боги видели страдания и гнев скакуна и сделали его Бессмертным.
– Почему? Почему они создали что-то настолько злое?
– Злое? Ну, может быть. Но не только злое. Боги создали все на земле и поэтому хотят, чтобы люди оказывали уважение их работе. Для того и создан был Акаи Ума, чтоб человек уважал животных так, как уважает себя сам. Но Красный Конь – это страх, гнев и чистая ненависть. Он будит восхищение, но и ужас. Так же как и мощь мангутов. Оттого и почитают они именно это божество.
Акинобу долго над этим размышлял, но наконец покивал головой и вернулся к супу. Вопросы у него явно кончились, так что бабушка еще раз потрепала его по волосам и продолжила свои занятия.
– Ешь, – шепнула она, – ешь. Приятного аппетита, мой ты божий потомок.
Гонец был покрыт пылью и кровью. Грязь липла к копытам загнанного коня, когда тот влетел через южные ворота, пару раз, замедляясь, сделал круг по площади и, наконец, остановился, тяжело дыша.
Мужчина – без шлема, в помятых доспехах – соскочил с седла, даже не дожидаясь слуг. Сразу побежал ко входу в главную башню.
– Госпожа Шора! Я должен ее найти, немедленно! – крикнул он остолбеневшим стражникам.
Появился самурай, выслушал доклад гонца, после чего, не теряя времени, повел его наверх – туда, где госпожа Шора делила трапезу с Нобунагой.
Как только гонец увидел Бессмертную и владетельного господина, упал перед ними ничком.
– Госпожа, я прискакал так быстро, как только мог! Прости, но это все равно слишком медленно… слишком медленно…
Бессмертная встала, подошла к гонцу. Дрогнула, увидев пыль, поврежденные доспехи. Кровь!..
Присела рядом и осторожно подняла ладонями его голову.
– Не бойся! – сказала она тихим, спокойным голосом. – Ты образцово выполнил свой долг.
Говори, что ты должен мне
