Да вас за это расстреляют! Подымайте команду. Немедля готовьтесь к бою. Как только появятся перед вами в поле огни – стреляйте картечью. Вам ясен приказ?
– Так точно! – ответил майор
Адъютант повернулся и вышел.
Павел, привлечённый голосами, встал, быстро оделся и поспешил к командиру батареи.
– Вот-те-на! – всплеснул руками майор, выразительно взглянув на Павла. – К бою, значит! На штурм идут.
Майор Стеценко был пожилым, полным человек. До отставки всю жизнь прослужил, заведуя арсеналом. Ушёл на покой год назад. Вдруг его призвали и назначили командовать батареей. Служил в арсенале – значит, с пушками справишься, – сказали ему.
– Постойте, – удивился Павел. – С чего вдруг штурм среди ночи?
– А я почём знаю?
Майор растолкал барабанщика.
– Бей тревогу.
Под сводами казармы эхом разнёсся бой барабана. Все вскакивали с коек, быстро одевались. К майору подбежали фейерверкеры. Получили приказ:
– Раздать заряды, зажечь фитили. Орудия к заряду картечью.
Павел с командой плотников принялся убирать все лишнее из казармы: брусья, доски, недоделанные щиты….
Вскоре пушки были заряжены, прислуга стояла в готовности. Фитили тлели. Ведра с водой, кокоры с зарядами, снаряды, пыжи – все на месте.
– Приказано, как появятся огни, стрелять, – сказал майор, как бы отвечая на немой вопрос артиллеристов.
Все напряжённо ждали, вглядываясь в темноту ночи.
– Вижу огни! – крикнул с бруствера сигнальщик. – Приближаются!
– Готовься! – скомандовал майор.
– Первое – готово, второе – готово, третье – готово…
– Послушайте, – вмешался Павел. – Почему противник к нам приближается так открыто, да ещё с огнями.
– Да что же вы такое у меня спрашиваете? – недовольно ответил майор, выглядывая в ночь через амбразуру. – Мне приказано стрелять по огням.
– Но, может, надо уточнить? Послать кого-нибудь в штаб? – не унимался Павел.
– Сколько же будем уточнять? Они уже на выстрел приблизились. – И громко прорычал: – Первое орррудие!.....
Вдруг из темноты, в круг света от факелов вынырнуло несколько всадников.
– Не стрелять! – крикнул один из них.
Майор выглянул в амбразуру.
– Вы кто?
– Казаки, – ответили снизу. – Из дозора.
– А противник где?
– Какой противник? Это наша колонна идёт. Гусары. Заблудились. Шли ночью. Вместо Балаклавской дороги вышли на Маячную.
– Господи! – недовольно воскликнул майор и перекрестился. – Чуть грех на душу не взял. – Отбой, ребятушки!
Пушки откатывали, вынимали заряды их стволов, гасили фитили.
Как же так? – все сокрушался майор. – Штабной начальник приехал, приказал к бою готовиться…. Ничего не пойму.
– Послушайте, – тихо спросил Павел
