меня, младший братец?
– Василий! Василий! Старший брат мой нашёлся!
Подбежал молодец, низко поклонился Пню-старцу.
– А это кто таков? Кого привёл? – хмуро спросил древний Пень.
– Василием звать его. И не я его привёл, а он меня принёс. Беда у нас. Деву нашу похитил злодей. Выручать идём.
– Знаю, знаю. Пролетал он, проносил её. Давно это было.
– Как давно? – вмешался в разговор Василий.
– Да, мил человек, – подтвердил Пень-батюшка. – Долго спал ты, силушку богатырскую накапливал.
Голоса птиц смолкли на мгновение.
– Старший брат, а что за горы такие тут выросли? Не было их раньше.
– Эх, младший брат! Беда, беда. Это он, Коршун-злодей, пролетая мимо, воздвиг их, чтобы никто не выкрал у него самую последнюю красавицу на земле.
– Марьюшка, – прошептал парень, хватаясь рукой за сердце. – Натворил же я дел. Как теперь тебя найти, как горы перейти, как вызволить из плена?
– Чему быть, того не миновать. Ложись-ка спать, Василий, а мы твой сон покараулим.
Только вымолвил последнее слово трухлявый Пень, как голова молодца потяжелела, тело обмякло, и растянулся он между двумя Пнями-стариками и погрузился в глубокий сон.
– Вот и хлеб готов, – сказала мама, вынимая из печи румяный и ароматный каравай. – Скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается. Давай накрывать на стол!
Мама и дочь пробовали первое творение взрослой малютки. Глаза девочки сияли. Матушка с нежностью и любовью смотрела на румяные щёчки и лучезарные глаза своей дочки. «Вот и моя девочка теперь умеет печь волшебный хлеб. Время пошло чуть быстрее».
За окном опять шёл пушистый, лёгкий снег. Снова снежинки слегка касались стекла, будто с любопытством заглядывали в комнату, и в тихом танце опускались на землю.
Глава шестая
– Хорошо же ты придумала, Птенчик мой! Птиц крошками хлеба кормить. Одна такая крошка прибавит птахе сил на целый день. А несколько крошек спасут от голода и зверя крупного, – мама радовалась находчивости своей дочки.
– Теперь мы сможем накормить всех наших друзей! Я буду сама печь хлеб!
С того самого морозного дня, когда у девчушки замёрзли ножки, щёчки и ручки, она не переставала думать о своих друзьях в лесу. И теперь наконец-то нашлось решение, более разумное, чем прежде. Накормив друзей, мама разрешила дочери поиграть с ними, порезвиться, а сама стала летать неподалёку, осматривая окрестности. Нынче ночью приснился ей супруг и предостерёг о надвигающейся беде.
Пролетая над одним пригорочком лесным, увидела она проталинку одну. Сердце замерло от счастья, а потом заликовало: «Весна!»
Весны не видела мама уже больше пяти лет, а дочь не знала её и вовсе. Но душевный порыв длился недолго, быстро мама вспомнила давний завет мужа: «Зима должна быть всегда и до тех пор, пока не будет побеждён Коршун. Ни один клочок земли не может оставаться без снежной защиты!»
