не так страшно. Не каждый день ведь в гости к гномам приходится заглядывать!
Им даже стучать не пришлось. Услышав какой-то шум снаружи, гномы сами отворили тяжёлую дубовую дверь. Такую и тараном не вдруг прошибёшь!
– У-тю-тю, кто к нам пришёл, – заухмылялись они, осветив факелом трёх испуганных девчушек с большими корчагами в плетёных корзинах, почти в пол их роста, между ними.
– Дяденьки, – залепетала Энике, – мы вот эль вам принесли от деревенских жителей в подарок.
– Вы уж и впредь не обижайте наших-то, – подхватила Бенике.
– Если будет мало, мы ещё принесём, – пообещала Бенс.
– Эль – это хорошо! – обрадовались караульные. – Это мы любим. Заносите его внутрь и сами заходите, гостями будете.
– Эй, ребята, – позвали они ещё четверых сменных стражей, – тут к нам угощение пожаловало!
– Уж не нас ли он имеет в виду, – переглянулись между собой шелки. – Будем надеяться, что на шестерых-то сонного эля должно хватить…
Они-то думали, что гномов будет гораздо больше. Но основное их поселение находилось на особицу от лабиринта, от греха подальше. А в этом помещении располагалась только охрана. Гномы сторожили его уже много столетий, поколение за поколением. Мало кто знал, зачем они это делают! Не то, чтобы никто не пришёл сюда из Иного мира, не то, чтобы никто не сбежал отсюда. В древние времена бывало, что гномы время от времени исчезали из лабиринта в никуда безвозвратно. Вот пращуры и завещали сторожить это загадочное сооружение. С учётом того, что гномы живут никак не меньше, чем по пятьсот-шестьсот лет, эта почётная обязанность длилась уже, почитай, много тысячелетий.
Гномы устроились за прочным дубовым столом и весело стучали кружками, то и дело опорожняя их внутрь себя и наполняя вновь. Скоро они уже и запели, хитро поглядывая на барышень:
Мы гномы, гномы, гномы,
Мы под землёй, как дома,
Мы охраняем клады от любопытных глаз.
У нас здесь, между прочем,
Ни дня нет и ни ночи,
Мы бедные-несчастные, вы пожалейте нас.
– А д-давайте споём нашу л-любимую, о вересковом эле? – предложил один из гномов.
– З-з-запевай! – согласились остальные сокружечники.
– Девочки, заткните уши! – предупредила Энике. – Это может оказаться не совсем приличным. Но ведь из песни слов не выкинешь…
Но самая младшенькая, Бенс, всё-таки подслушала, о чём пели не на шутку разошедшиеся гномы. Запретный плод так сладок… Оказывается, ничего особенного! Вот эта гномья песенка, вся, слово в слово:
Я с элем в радости и в горе,
Из вереска – вкусней всего,
В пещере мрачной чую волю,
Когда напробуюсь его.
В себе я преодолеваю
Всю гномью скованность свою,
Душой компании бываю
И песни громче всех пою.
Мне вдоволь хочется наржаться,
Ступив на молодости луг,
А мне кричат: «Опять нажрался!»
И
