на свете Царь. И было у него трое сыновей. Вот как-то Царь занемог. Призвал он сыновей и говорит:
– Худо мне, сыны мои. Жизнь утекает из тела моего. Спасти могут только молодильные яблоки. Отправляйтесь-ка вы в путь-дороженьку. Сыщите и принесите мне чудо яблок.
Собрались старшие сыновья волю батюшкину исполнить. А младшего, дурака, дома оставили. Что де толку от него? Дурак, он и есть дурак.
Отправились старшие царские сыны яблоки добывать. А Иван дурак живёт во дворце. На балалайке играет, да народ потешает.
Времени прошло изрядно. Царю всё хуже становится. А царские сыновья не возвращаются. Пошёл Иван к отцу и просит:
– Благослови меня, батюшка, в дорогу. Пойду я теперь за яблоками. Может и братьев своих сыщу.
А Царь в ответ:
– Да куда тебе? Старшие вон какие удальцы, да и то сгинули. А у тебя ни сил, ни сноровки. Пропадёшь ни за грош. Совсем без потомства останусь. Видно время моё пришло земную юдоль покинуть.
А Иванушка пуще прежнего просит батюшку благословить его на путешествие. Молит Царя, не унимается.
Делать нечего. Благословил Царь младшего своего. Сам слезу украдкой вытирает. Не надеется уже свидеться.
Велел Царь Ивану взять коня из конюшни царской. Да из кладовых набрать в дорогу припасу необходимого.
Иван поблагодарил батюшку. Взял с собой хлеба краюху, водицы из родника в саду дворцовом и щепотку землицы родной. Сложил всё в мешок заплечный. Балалайку ещё прихватил, да и отправился пешим ходом.
Вышел за врата тесовые и направился к границе государства. Идёт Иван по дороженьке, глядь, а впереди мужичонка коня под уздцы ведёт. Животина еле ноги передвигает.
Спрашивает Иван:
– Куда коня ведёшь?
А мужичок отвечает:
– Да разве ж это конь? Одна головная боль. Отслужил своё. Никакого от него проку. Веду на убой.
Иван говорит:
– Отдай мне коня. А я тебе полушку дам за него.
– Да на што он тебе? Того и гляди копыта откинет!
– А это не твоя забота. На тебе полушку, отдавай мне животину.
Забрал мужичонка монету, вручил уздцы Ивану и был таков.
Глядит Иван на коня. Бока у того впалые, шкура колтунами покрыта, грива не чёсана, а из глаз слезина катится.
– Ах ты ж, сердешный! Пахали, поди, на тебе без продыху. На-ка тебе хлебушка, да водицы испей родниковой.
Иван накормил, напоил коня. Почистил, гриву причесал. Стала животинка веселей выглядеть. Взял коня под уздцы и пошёл по дороге далее. А конь и молвит языком человечьим:
– Благодарю тебя, Иван, за доброту твою. И что от погибели верной спас меня. Мой прежний хозяин не знал на что я способен. Пахал землю на мне. Не кормил путём, не поил. Отдыха не давал. Вот и довёл меня до такого состояния. Сослужу я службу добрую тебе за приветливость твою. Седлай меня. Домчу куда надобно.
Удивился
