dit Mrs Carberry en gardant son regard fixé sur le lit.
— Cette femme dit qu’une jeune demoiselle est retenue ici contre con gré, dit l’évêque avec hésitation
— Elle fait erreur, monseigneur, dit Jasper Je suis seul. Elle a peut-être succombé à quelque rêverie. Malgré son nom, il n’est pas nécessaire d’être endormi pour en faire l’expérience.
— Je n’ai pas imaginé ce désastre, souffla Mrs Carberry.
L’évêque la regarda d’un air dubitatif. Il plissa son ample front débarrassé du fardeau d’une chevelure.
— C’est très étrange. Très étrange, en vérité.
— Une observation louable, dit Jasper. Très astucieuse. Mais après tout, la vie n’est-elle pas remplie d’étrangeté ?
Un air renfrogné envahit le visage de l’évêque.
— Votre Grâce, je préfère voir le monde comme étant merveilleux, rempli des manifestations de Notre Seigneur.
— Tout à fait, tout à fait, dit rapidement Jasper.
Commencer une discussion théologique alors qu’un bal parfaitement agréable se déroulait au rez-de-chaussée, sans parler de la jeune femme dissimulée de l’autre côté de ses tentures, n’était pas parmi les désirs immédiats de Jasper. À cet instant précis, la seule chose qu’il désirait était un verre généreusement servi.
— De telles méprises peuvent se produire, dit Jasper avec dignité malgré que ce fait précis ne lui soit jamais arrivé avant, et que cela ne paraissait pas du tout involontaire. Il se dirigea vers la porte.
— À présent, redescendons. Je vous assure que le bal est plus intéressant.
L’évêque le suivit docilement, mais Mrs Carberry s’arrêta.
Le cœur de Jasper sombra.
Une femme disposée à attacher sa fille au lit d’un duc n’allait vraisemblablement pas se laisser démonter pas l’absence temporaire de la fille en question.
— Mais elle était ici ! insista Mrs Carberry. Regardez. Le lit est… froissé !
— J’espère que vous n’insultez pas le travail de ma femme de chambre ? demanda Jasper.
— Balivernes, dit Mrs Carberry. Je la complimentais. Je doute qu’elle ait laissé une telle empreinte.
— Cela ressemble bien à un compliment, Votre Grâce, dit gaiement l’évêque.
— Je pense m’être assis sur le lit, dit Jasper.
— Vous pensez ? demanda l’évêque.
— Je suis tout à fait certain, corrigea Jasper. Absolument certain.
L’évêque ne paraissait pas conscient du fait que ‘absolument’ était un mot dénotant l’assurance, parce que le front de l’évêque se plissa à nouveau.
— Vous ne désiriez pas assister à votre propre bal ?
— Je venais d’arriver, dit Jasper. En outre, pourquoi festoyer lorsqu’on peut contempler les miracles de la vie ?
— Tout à fait juste, dit l’évêque. Vous êtes un homme sage, Votre Grâce.
— C’est un homme dissimulant ma fille, s’exclama Mrs Carberry. Margaret ! Margaret ! Où êtes-vous ?
Pendant un instant, Jasper pensa que Miss Carberry pourrait passer la tête de derrière la tenture, mais aucun bruit ne parvint depuis la fenêtre.
— Elle n’est pas là, dit Jasper. Visiblement.
— Nous devrions vraiment partir, conseilla vivement l’évêque à sa compagne. S’attarder dans les appartements privés du duc est inconvenant.
— Je refuse de recevoir des leçons de bienséance de la part d’un évêque, renifla Mrs Carberry. Il doit l’avoir cachée quelque part.
— Je ne cache pas de femmes dans ma chambre, dit Jasper avec raideur.
— Elle est peut-être dans votre garde-robe, dit Mrs Carberry.
— Une suggestion abominable, dit l’évêque. Je vous en prie, ne vous mettez pas dans l’embarras. Nous ne voudrions pas que le duc ait une piètre opinion de vous.
Mrs Carberry hésita, réfléchissant, nul doute, aux conséquences de s’attarder, mais finalement, elle secoua fermement la tête.
Le cœur de Jasper sombra.
Mrs Carberry pensait peut-être qu’elle avait déjà compromis sa place sur la liste des invités pour les prochaines festivités. Si elle trouvait sa fille, cela lui assurerait un statut plus élevé.
— Néanmoins, je vais regarder.
Mrs Carberry marcha d’un pas déterminé vers la garde-robe, l’ouvrit, contempla les rangées de redingotes et de pantalons, et la referma rapidement.
— Pas ici.
— Précisément, dit Jasper. Je ne causerais pas de tort à votre fille.
Mrs Carberry renifla et abaissa la tête sous le lit. Son visage s’était empourpré, adoptant une certaine ressemblance avec une fraise, mais elle continua à fouiller la pièce.
Jasper admirait presque sa résolution.
— Elle se cache peut-être derrière les tentures !
Mrs Carberry se dirigea d’un pas déterminé vers la fenêtre.
— N-Non, dit Jasper.
Si Mrs Carberry la découvrait, ce qu’elle ferait certainement, l’évêque deviendrait soupçonneux. Il annoncerait sans aucun doute le besoin immédiat pour Jasper de publier les bans. Avec la chance actuelle de Jasper, l’évêque verrait l’archevêque de Canterbury le lendemain et commencerait les arrangements pour une dérogation spéciale.
— Ce n’est pas nécessaire, s’écria Jasper.
— Au contraire, c’est tout à fait nécessaire, répondit Mrs Carberry.
Bien que la chambre de Jasper soit de dimensions généreuses, et bien que les jambes de Mrs Carberry soient plutôt courtes, il ne fallut pas longtemps à Mrs Carberry pour atteindre la fenêtre.
— Je préférerais que vous ne regardiez pas, dit Jasper.
Mrs Carberry pinça les lèvres en une fine ligne, et elle tira la tenture.
Aucune jeune femme n’était derrière.
Jasper resta bouche bée. Miss Carberry aurait dû se tenir juste à l’extérieur. Aucun escalier ne
