путь. Больше всего Северный тракт сейчас напоминал одну из множества лесных тропок, коими в лучшие времена пользовались охотники. А тропки эти, по слухам, могли беспорядочно петлять по всему лесу и завести путников совсем не в ту сторону. Но уж лучше так, чем снова бродить по заваленной буреломом чаще, да еще и в потемках.
3.
С каждым угасавшим лучом солнца сохранять напускное спокойствие становилось все сложнее. В тяжелом полумраке древние деревья казались Клему страшилищами из детских сказок, тянущими к ним свои узловатые, покрытые бородатым мхом пальцы. Золотой лес хранил жуткое, совершенно несвойственное обычному лесу молчание. Никаких птичьих трелей, никаких перестуков дятлов, никаких шорохов в кустах. Лишь лысеющие кроны придорожных исполинов недовольно перешептывались друг с другом под редкими порывами холодного осеннего ветра.
– Тихо так… – прошептала Кара, испуганно озираясь по сторонам.
– Тихо, – подтвердил Клем.
В небольшой рощице подле их деревни было совсем по-другому. В сравнении с этим местом ее просто-таки переполняла жизнь. Пару недель назад он собственноручно подстрелил там трех упитанных зайцев. Здесь же вряд ли смог бы добыть что-то сытнее горсти дождевых червей. И то если повезет. Радовало, что лес сохранил хотя бы привычные запахи. Вокруг путников витал аромат сырых листьев, влажной после недавнего дождя земли и какой-то пряной травы.
– Почему?
– А я почем знаю? Я в этом не больше твоего понимаю… – От волнения Клем ответил гораздо грубее, чем намеревался. Впрочем, спохватившись, тут же добавил, на этот раз стараясь говорить расслаблено и небрежно: – Хотя… тут, поди, вообще зверья нет. Люди годами эту дорогу пользовали, шумели… вот живность и разбежалась.
– А может… это они напугали? – голос Кары задрожал. – Может, у них тут логово? А мы и не знаем. Добрались же они до…
– Прекрати! – шикнул на нее Клем. – Нет тут никого. Помалкивай лучше и смотри под ноги.
– Сам помалкивай! – огрызнулась Кара, но без прежнего огонька. Больше по привычке.
Тем не менее какое-то время она действительно держала язык за зубами, но, когда сквозь переплетения веток просочился холодный, едва различимый свет луны, заговорила вновь.
– Клем… мне страшно… Когда мы отсюда выберемся?
– Уже скоро, – парень приобнял сестру за плечо и потрепал волосы. – Как только дорога завернет вправо, до опушки останется не дольше часа быстрой ходьбы. А там уже и до Осгарда рукой подать. Но по ночи мы к нему не пойдем. Прямо в полях заночуем.
– Не хочу в полях. Вдруг дождь? Может, дерево поищем?
– Дерево так дерево, – с готовностью согласился Клем. – Если хочешь, можешь сама поискать подходящее место, только не слишком близко к ручьям. Там земля сырая. Замерзнем.
Парень говорил без умолку, стараясь отвлечь Кару от
