царский титул во всем подобен был этому ожерелью.
Пока один из нас исходил бессильной внутренней злобой на свежеиспеченного императора, другой мялся у порога.
– Что еще, Илюша?
– Все… Все, что осталось от вашего имущества, господин генерал. – Он протянул какой-то кирпичик, завернутый в плотную бумагу. – Из компанейской конторы в Тайную канцелярию все выгребли. А там… Платье по себе разобрали, бумаги – служителям, на растопку. Даже бухгалтерские книги увезли! Одна эта маленькая уцелела, в щель завалилась.
Я осторожно развернул листы.
Чудом спасшийся из бесстыжих грабительских лап, в моих руках лежал кодекс Леонардо.
Глава 2. Подняться из глубин
– А енто что за нетопырь?
– Не тычь пальцем. Сия книжка дороже целого дома стоит. Ну, ежели знающий человек будет оценивать.
– Как же ее городские не украли? Они что, совсем дураки?
– Близко к тому.
– А ты нас колдовать по ней научишь?
– Перестань глупости молоть! Колдовство…
Я не договорил, зашедшись кашлем. Вот уж зараза так зараза! Цинготные пятна давно исчезли, и плоть на костях стала нарастать – однако при малейшем усилии или при попытке повысить голос перхал мучительно и тяжко, с одышкой и хрипом. И все же не стану хулить рецепты деда Василия: казенная медицина меня совсем приговорила, а старый знахарь не дал помереть. Вдобавок пациент вошел во вкус. Резкий запах от растопленного волчьего сала начал, по непонятному капризу больного обоняния, нравиться. Теперь тетка Алена каждый день, отрубив от висящей в кладовке мерзлой звериной туши два-три фунта мяса, готовила по моим указаниям бифштекс. На английский манер, с кровью. Правильнее, наверно, «вольфштекс» – ибо говядина тут ни при чем. Деревенские охотники с готовностью угождали прихотям графа, что было нетрудно по изобилию хищников в окрестных лесах и не стоило мужикам ни копейки. Волчатину даже собаки не едят, боятся. Одна беда: клеймо колдуна при таком рационе вам точно обеспечено.
Маленькая старинная книга увенчала сию репутацию. Крестьяне рассуждают прямолинейно. Переплет черного цвета? Значит, чернокнижество! А уж после того как по деревне расшептали о человеке с крыльями летучей мыши, на страницах изображенном… Кем может быть это существо, если не дьяволом, рисованным прямо с натуры?
Среди народов более религиозных – не миновать бы мне беды. Но русского мужика даже скрести не надо, чтобы под тонким слоем православия обнаружился замерзелый язычник. На нечистую силу он смотрит с практической стороны: какую бы от нее получить пользу? Казачьи байки о поездках верхом на черте вполне выражают сие отношение.
А уж ребятишки… Материнские запреты, пусть подкрепленные прутом по заднице, не в силах одолеть детское любопытство. Отцы, может, и сумели бы найти более весомые
