же собственное отражение. Оно кормило, защищало, давало возможность жить.
Деревня, где жила Ксяожи с отцом, – обыкновенная рыбацкая деревушка, которых много притулилось вдоль берега залива. Некоторые жители мечтали уехать из деревни, навсегда покинуть этот постоянно влажный воздух, больше не чувствовать на себе насквозь пропахшую солью одежду, никогда не слышать этот постоянный голос моря, не стихающий ни днем ни ночью.
Ксяожи считала, что ей крупно повезло, что она родилась рядом с морем и именно в рыбацкой деревне. Деревенька состояла из крошечных хрупких домиков, разбросанных тут и там, домов-лодок, которые стояли на берегу на вечном причале на протяжении жизни многих поколений рыбацких семей. Многие рыбаки большую часть жизни проводили в море. Они даже жили в своих плавучих домах, их называли «плавучими плантациями». Сети и клетки для ловли рыбы они устанавливали под своими домами.
Последние несколько лет в окрестных рыбацких деревнях приобрела популярность рыбалка с бакланами. На больших бакланов надевали специальный ошейник, не дающий им заглатывать рыбу, которую они поймали, и пускали прирученную птицу в полет. Бакланы ловили рыбу и приносили ее рыбаку. После такой охоты-рыбалки птица дома получала свою часть добычи. Единственная трудность такого способа рыбалки – приручить баклана.
Отец Ксяожи, Джинхэй, часто покидал дом на долгое время, причем отлучки его длились от нескольких недель и месяцев до полугода. При этом он не занимался ловлей рыбы, он служил капитаном одного из кораблей императорского флота. Так получилось, что его семья состояла всего из двух человек: единственная дочь и он сам. Много лет назад его жена погибла во время грозы. Многие женщины из его селения хотели бы заменить Ксяожи родную мать, но Джинхэй твердо решил воспитывать дочь без мачехи.
Девочка подрастала быстро и выросла самостоятельной и смышленой. Иногда даже слишком самостоятельной. Ее имя означало «Малая радуга», и она действительно освещала жизнь отца как радуга. Сейчас она превратилась в семнадцатилетнюю стройную красавицу и прекрасно вела хозяйство во время отсутствия отца.
Джинхэй плавал по реке на запад и на север, выполняя поручения императорского двора. Часто ему приходилось выходить в море: плавал он к северным островам и в южные колонии. Каждый раз, когда отец собирался в очередной плавание, Ксяожи просила взять ее с собой. Сначала Джинхэй объяснял себе ее желание страхом оставаться дома одной. Конечно, она находилась под присмотром соседей, но рядом с ней не было родного человека. Позднее он вдруг понял, что дело совсем в другом, – просто его дочь действительно хочет путешествовать, хочет побывать в другом, незнакомом мире.
Джинхэй ушел в очередное плавание, в этот раз он отправился по реке на запад. Ксяожи осталась дома и занималась привычными делами. В ее родной деревне рыбалка всегда считалась делом скорее мужским. Но девушка, как и все жительницы прибрежной деревни, дружила с морем, любила рыбалку и выходила на семейной лодочке в море
