Варвара – по ягоды и Веснянка не отстаёт. Так целый день, как ниточка за иголочкой, и ходили. Яга не нарадуется: ещё бы – дитя мать обрело! И как это Веснянка отважилась одна в такой путь отправиться! Да-к ведь и не в пустой след сходила: мать-то из подземного царства вернула! Ай да Веснянка, ай да умница! Всё бы хорошо, да только нет-нет, а взгрустнётся девчушке, набежит слеза горькая. Сидит тогда, горемычная, в уголку да слёзки передником утирает.
Вот как-то раз Веснянка и говорит:
– Бабусенька, а вот ты на костях иной раз гадаешь – правду пытаешь. Что это за кости, а?
– То кости не простые, – отозвалась бабка с печки – Заповедные! Рунами прозываются. С давних времён люди по ним судьбу пытали.
Веснянке любопытно стало:
– Баб, а, баб, а научи меня! Давай, миленькая, погадаем! Авось что о Дёжке узнаем!
– Ну, что ж, это ты верно придумала – проскрипела Яга, слезая с печи. – Эй, голубушка Кочерга, помоги-ка мне, старой. Достань тот мешочек, что я под самой крышей храню!
Подхватилась нога-кочерга, полетела по избе, аж шум пошёл. Вернулась она с мешочком холщёвым, а внутри что-то бряцает. Высыпала Яга на стол круглые закопчённые костяшки с непонятными знаками: «Это и есть руны. Как они лягут – так и будет. Ну-ка, руны, подскажите, нам всю правду доложите: жива ли наша Дёжка? Воротится ли в скором времени?
Баба Яга сложила костяшки в мешок, потрясла его и стала доставать по одной да на столе раскладывать:
Внучка во все глаза глядит: что-то Яга ей скажет? А Яга головой качает, носом шмыгает, глаза от Веснянки прячет:
– Нехорошо кости легли, дитятко. Нечего Дёжку ждать. Утонула она. Вот гляди: ТРЕЗУБЕЦ – значит царство Водяного, СТРЕЛА ВНИЗ – значит, на дно пошла. КРЕСТ, а потом ДОМОК – знать, не вернуться ей в отчий дом. Ну, а КУПОЛ сей глаголет, что на небе её душа. Так-то, Веснянка…
Заплакала тут горемычная, побежала к мамке жалиться:
Как же так, мамынька, за верную службу да за крепкую дружбу Дёжке нашей награда положена, а она утонула! Где же тут правда?
А мать ей и говорит:
– Тише, деточка, тише! Послушай, что я тебе сказывать стану: когда зверь или птаха небесная умирает, душа её высоко в небо поднимается. Летит она лёгким облачком до седьмого неба в Ирий. В месте том, заповедном, в садах райских, живут души разных зверей и птиц. Явится новопреставленная душа на СОВЕТ СТАРЫХ, там её и спрашивают: как она и отчего померла. Ежели своею смертью, либо охотник ради пропитания подстрелил, то душу ту скоро на землю вернут, и род её будет процветать и множиться. Ну, а, ежели зазря зверя загубили, потехи ради, тут приговор строгий: долго такой душе не вернуться в леса и поля. И будет тогда такового зверя недочёт и людям большой убыток! Так-то… Так что Дёжка твоя сейчас на седьмом небе в райских садах. А за заслуги ейные отпустят её скоро на землю. Глядишь, и встретитесь!
Повеселела Веснянка, глазки загорелись:
– Мамочка, а как это – на СЕДЬМОМ небе? Я думала небо одно.
А Варвара ей так молвит:
– Небеса, подобно радуге, один цвет над другим. На ближнем небе живут жаворонки да ласточки. Это небо всякий видит. На том небе, что повыше него будет, братья ВЕТРЫ живут: северные – зимовеи, южные – теплодуи, шквалистые морские да суховеи-разорители. На третьем – звёзды небесные хороводы водят да кораблям путь указывают. Мудрые звездочёты по ним судьбу предсказывают. А повыше них – Месяц в хрустальном дворце живёт, по ночному небу, словно лебедь, белый плывёт.
– Маменька, – торопит Веснянка, – Дальше, голубушка, дальше сказывай!
– А дальше, то бишь на пятых небесах, духи небесные живут: добрые и злые. Днём они на небе отдыхают, в мягких облаках нежатся. А ночью превращаются в летучих мышей и пугают грешников. Повыше этих небес есть другие – там старшие духи зажигают Северное сияние. Всполохи его чаруют и пугают. Так-то…
– Ну, а на последнем, на седьмом, там-то что ж? – не отстаёт Веснянка.
– Не последнее оно. Старые люди говорят: есть ещё и восьмое, и девятое небо. Будто там обитают ангелы: белые и чёрные, а повыше всех – Бог.
Села Варвара у прялки пряжу прясть: веретёнце так и замелькало в её умелых руках.
– А про седьмое небо так, дочка, сказывают. Там, вишь, хранятся хляби небесные, а по-другому – окиян бескрайний. Стоит в том море-окияне остров Буян. С того острова приезжает к нам Илья пророк на своей колеснице, несёт с собой гром да молнию, сеет дождь благодатный. Там и есть Ирий, а другим словом – рай для птиц и зверей.
– А не пора ли, девоньки мои, к столу? Вы, почитай что, целый день проговорили. Проголодались, небось? – вмешалась Яга. – А я уж и блинчики испекла.
Сели все трое за стол. Блины сами уголком сворачиваются,
