андирских". Маленькая стрелка указывала вертикально вниз, большая подтягивалась к ней. Валерий Петрович достал сигарету. Председатель колхоза Грицко услужливо щелкнул зажигалкой.
– А если и сегодня не придет? – предположил Лещатый.
– Придет, товарищ уполномоченный, – заверил Грицко, – Сегодня придет, вон туман какой. Вин всегда по такому туману ходит.
– Сдается мне, Григорий Аркадьевич, байки это, – проговорил специалист по аномальным явлениям,– Признайся – хозяйство в упадке, а тут пресса, внимание властей!
И Лещатый, хитро улыбаясь, подмигнул Грицко левым глазом.
– Тю, байки, – всплеснула руками пухлявая стрелочница неопределенного возраста, – А курочки мои тоже байки? Сколько их на этих вот рельсах полегло!
– А ты, Спиридоновна, не серчай, а поди-ка, согрей чайку для товарища уполномоченного,– распорядился председатель.
– Ну, так это я мигом,– обрадовалась Елена Чебрец и скрылась в будке.
Несколько селян из числа зевак уселись прямо на насыпь и достали горилку.
– Аркадич, а может лучше с нами? – предложил тот, что постарше, – И Вы, товарищ ученый? Да Вы не сумневайтесь, напиток как слеза!
– Нет, благодарю,– отказался Лещатый. Похоже, его подозрение о происхождении призрака от паров сивухи подтверждалось.
– Отставить попойку, а то премии лишу, – прикрикнул на селян Грицко.
– Обижаешь, Аркадич! Вне рабочего времени имеем законное право, – возразил предлагавший.
– Чай готов, – позвала Елена Спиридоновна.
Грицко и Лещатый направились к будке. Григорий Аркадьевич скосил взгляд на то, как земляки опрокинули по стаканчику, и сглотнул слюну. Вдруг, белобрысый парень замер, открыв рот. Рука со стаканом опустилась, роняя остатки драгоценной жидкости.
– Идет, – пробормотал он, глядя в одну точку.
Лещатый нахмурился. Железнодорожное полотно было чистым. Он уже хотел произнести речь о вреде зеленого змея – губителя нации и родителя легенд о несуществующих призраках, но тут площадка осветилась ярким светом прожектора, бившего с заброшенной боковой ветки. Туман внезапно рассеялся, и присутствующие ясно увидели, как по проржавевшим, местами разобранным рельсам к ним стремительно приближался старинный паровоз иностранного образца. В звенящей тишине мимо пронесся локомотив с пустой кабиной машиниста, и замелькали плотно зашторенные окна вагонов.
Сердце Лещатого отчаянно стучало. Значит, он все-таки существует, поезд-призрак, не знающий пространственных и временных границ, движимый неведомой силой ниоткуда и в никуда. Существует не только на страницах донесений и статей Черкасова, а тут, прямо перед ним. И можно не только строить гипотезы и до хрипоты спорить на ученых советах о том, как он проникает сквозь время, но и точно знать… Пять метров отделяет его от этого знания. Пять метров между его привычной жизнью и этой загадкой века.
Три вагона пролетели мимо. Все. Нет! Остановить, изучить, понять! Валерий стряхнул оцепенение – другого шанса может не быть! В три прыжка он оказался рядом с последней площадкой. Дверь открыта. Последний рывок. Металл у ручки твердый, настоящий, может быть, слишком холодный для сентября…
Молочный туман окутал рельсы, поглощая поезд, и медленно растворился. Грицко с односельчанами добежали до того места, где исчез призрак. Ничего – ни капли смолы, ни дыма, ни вибрации почвы. Лещатого не было нигде.
Поезд
Валерий сидел на подножке и смотрел на сгущающийся туман. Вместе с ним нарастала тревога, под ложечкой засосало. Что же он хотел? Ах да, остановить, изучить. Лещатый поднялся и вошел в вагон.
Беспорядок, царивший между сиденьями, свидетельствовал о панике. На крючках возле окон висела одежда, валялись карты и детские игрушки. В проходе между лавками каталась недопитая бутылка ситро. Все говорило о том, что люди спешно покидали поезд, давясь в проходе и забыв о своем имуществе, которое, впрочем, не отличалось особой притязательностью. По всему было видно – здесь проводили досуг простые граждане Рима.
Валерий прошел сквозь тамбур и оказался в вагоне, предназначенном для организованного отдыха. Часть пространства была заставлена игровыми столами, остальные столики были сервированы посудой с недоеденной пищей. Лещатый на секунду задержался у буфетной стойки. Бутерброды с красной рыбой казались вполне съедобными.
Третий вагон явно предназначался для городской элиты – пол был застлан ковровыми дорожками, а двери украшены резными ручками. В открытых купе он заметил уютные диванчики, обитые темным бархатом и освещенные горящими свечами. Но знакомиться с европейским бытом начала столетия в планы Валерия не входило. Он спешил в кабину машиниста. Нужно было как можно скорее остановить
