привело вас в эти края? – спросила, поддерживая беседу Джен. – У вас в Винфолке родственники?
– Именно, – кивнула Джудит. – У нас с Перси там тетка, в кои-то веки выбрались навестить.
– А вы, Хорхе? – спросила Джен.
– Иду на ярмарку, – охотно ответил тот. – Захотел кое-что прикупить. Да только в пути заболел, уже и не рад, что пошел.
Я кивнула: вид Хорхе и вправду имел нездоровый.
– А сами вы откуда? – спросил, оборачиваясь на ходу, Дилан.
Они с Винсентом шагали впереди.
– Из Тобрина, – ответила Джудит.
– О, это же совсем близко от столицы! – воскликнула я.
– Да, от нас до Истендо всего семь миль, – с гордостью подтвердил Перси.
– И что слышно в столице? – осведомился Дилан, немного замедляя шаг.
– Да, мы там давно не были, – подхватил Винсент.
– Да все слухи только об одном, – откликнулась Джудит. – Все обсуждают предстоящий конкурс красоты.
– Конкурс красоты? – переспросил Дилан.
– Ага, – кивнул Перси. – В королевском дворце проводится. Двенадцать девушек туда уже прибыли, со всей страны съехались, а две из них – даже из-за границы.
– Откуда? – полюбопытствовала я.
– Кажется, из Телдора, – откликнулась Джудит. – А может быть, одна из Телдора, а вторая откуда-то еще. Я не уверена.
– В общем, всех слухов – только об этом конкурсе, – заключил Перси. – Народ ставки делает, какая красавица победит и еще кто возьмет приз зрительских симпатий. Как на скачках, честное слово, – добавил он, слегка понизив голос, будто в лесу его могла подслушать какая-нибудь из упомянутых выше девушек.
И сам же гоготнул над собственной шуткой.
– А что, народ разве так-таки видел участниц? – скептически спросил Винсент. – Девушки небось, как приехали, сидят во дворце и носа оттуда не высовывают.
– А ты откуда знаешь? – удивилась я.
– Просто представляю себе, как проходят такие мероприятия, – пожал плечами он.
– Да их в общем-то и правда, если подумать, никто особо не видел, – признала Джудит. И со смешком добавила: – Но все равно обсуждают. Видеть-то вроде не видели, но все равно все знают, что Эвита рыженькая, а Нерис – светловолосая, что Этайна – из простого народа, а у Альты ужасный характер. Вот и спорят, и ставки делают.
Мы посмеялись. Слухи и правда распространялись по городам и весям порой совершенно немыслимым образом. И нередко оказывались в приличной степени правдивыми. Или, во всяком случае, подлинное положение вещей было вполне реально, исходя из этих слухов, вычислить. Что для нас, Охотников, порой весьма кстати.
Меж тем тропинка вывела нас к перекрестью. Отсюда можно было либо продолжить двигаться прямо, на юг, либо свернуть на тропку, немного забиравшую вправо, на юго-запад.
– Вам туда, – обратился к нашим попутчикам Винсент, указывая на вторую тропу. – Пойдете по этой дороге, на следующем
