de activos financieros, paralelo a otros mercados como el de divisas y renta fija o renta variable, entre otros. Los commodities ofrecen una única fuente fiable de precios a nivel mundial, unos mercados globales líquidos y adecuadamente desarrollados, así como una trayectoria histórica lo suficientemente amplia. Estos aspectos permiten tener una visión de todos los productos que se engloban bajo la etiqueta de commodities. El presente estudio se centra en el análisis de los mercados de minerales y metales básicos y preciosos, por la diversidad y composición de los productos, fundamentalmente en función de su calidad. Los mercados de metales gozan de una gran presencia y seguimiento internacional, y se los considera barómetros significativos en la actividad económica porque mantienen una especial participación tanto de los inversores como de los especuladores, lo que finalmente hace que el mercado de los metales sea especialmente sensible a factores de carácter político y económico. Los metales son productos que se negocian en numerosos mercados y, en algunos casos, con claro predominio, como en London Metal Exchange, New York Commodity Exchange, London Bullion Market Association o CME Group, donde se pueden encontrar ciertas peculiaridades técnicas con relación a la descripción de la materia prima, precios históricos y comportamiento de las cotizaciones.
Es innegable que las principales funciones económicas de una bolsa de futuros son la administración del riesgo del precio y la fijación del mismo, de manera que al proporcionar una instalación y plataformas de negociación reúnen a compradores y vendedores que, además de establecer y hacer cumplir las normas, aseguran que la negociación se produzca en un entorno abierto y competitivo. Por tal motivo, todas las ofertas de compra y venta deben efectuarse, ya sea mediante el sistema de negociación electrónica, como en el caso de la bolsa CME Globex, o a través de operaciones de subasta abierta. En este sentido, los mercados bursátiles ofrecen unos resultados sólidos en lo que se refiere a los precios, los cuales pueden ser utilizados para establecer estrategias en la determinación de sus precios por parte de los inversores. Se debe tener en cuenta que el cliente tiene derecho a elegir la plataforma de negociación en la que desee llevar a cabo sus operaciones, que pueden ser operaciones electrónicas, que se realizan directamente a través de un corredor (bróker) o con una aprobación previa del corredor; u operaciones por subasta abierta, que requieren de un corredor de materias primas, quien a su vez transmite la orden a un miembro de la bolsa para que la ejecute. Técnicamente, todas las operaciones son hechas en última instancia por un miembro de la bolsa. El precio de un contrato de futuros puede considerarse en un sentido como una predicción de precios, debido a que en un determinado momento refleja las expectativas de precio tanto de compradores como de vendedores para una fecha determinada de entrega en el futuro; de esta manera, los precios de futuros contribuyen a establecer un equilibrio entre la producción y el consumo. Pero, en otro sentido, el precio de un contrato de futuros no se considera como una predicción debido a que está sujeto a cambios continuos, que reflejan el comportamiento de la oferta y la demanda.
En la tabla 1.1, se muestran los principales mercados o bolsas, en donde se efectúa la comercialización y las transacciones de minerales y metales, que son, por lo general, utilizados como metales esenciales para el funcionamiento de la industria y, por ende, de la economía. En el grupo de los metales, se podrían distinguir dos grandes categorías: los metales básicos y los metales preciosos. Los primeros, también llamados metales estratégicos industriales (como cobre, aluminio, zinc, níquel, estaño y plomo), son fundamentales para el desarrollo de la electrónica, la industria aeroespacial, la ingeniería y la construcción, entre otros. En cambio, los metales preciosos (como oro, plata, platino y paladio), aunque también se emplean en la industria, si bien en menor medida, y sobre todo en la joyería, tienen una función básica de gran valor, como refugio en períodos de turbulencias económicas; por consiguiente, la oferta de estos metales se caracteriza por su escasez, siendo bienes muy preciados por su elevado valor económico. Por otra parte, tanto en los mercados a plazo como en los de futuros, existe la libre competencia, que fundamentalmente se refiere a un mercado con notables propiedades y con las siguientes características:
• Deberá existir una concurrencia adecuada de un gran número de compradores y vendedores.
• Se tratará de operaciones que se limitan a mercancías homogéneas o de similar naturaleza.
• Deberá haber una estrecha comunicación entre compradores y vendedores, con la finalidad de que tanto unos como otros dispongan de una buena y completa información acerca de los precios.
• No deberán producirse marginaciones ni exclusiones que perturben o dificulten las operaciones mercantiles, de modo que nadie quede apartado de las obligaciones de compraventa.
Los participantes del mercado de futuros, vale decir, los llamados operadores de futuros, se clasifican tradicionalmente en dos categorías principales: coberturistas (hedger) y especuladores. La existencia de los mercados de futuros se justifica principalmente por la aplicación de los diferentes tipos de cobertura: los coberturistas utilizan el mercado de futuros para administrar el riesgo de precios inherente a la compra o venta de materias primas; por el contrario, los especuladores aceptan ese riesgo con la intención de beneficiarse de las condiciones favorables del precio. Por lo tanto, es muy importante en el mercado la participación de los especuladores, ya que permite a los operadores de cobertura entrar y salir del mercado de manera eficiente. Se sabe que la oferta y la demanda son instrumentos que ofrece la economía, ya que contribuyen a equilibrar en un momento dado la producción, la demanda y el precio de un producto; por otra parte, en la formación de los precios en un mercado de libre competencia, los especuladores y arbitrajistas juegan un papel importante cuyo fin es relacionar diferentes mercados, en diferentes regiones o períodos y con distintos riesgos. A continuación, se desarrollan las actividades de especulación y arbitraje en un mercado económico.
2.2 Especulación
En el comercio de metales, los especuladores enlazan los mercados o las mercancías en tres dimensiones: el espacio, el tiempo y el grado de riesgo, pues la especulación consiste en comprar al precio más barato y vender al precio más caro, cuando la ocasión se considere oportuna; de esta operación resulta un beneficio que puede contribuir a igualar las diferencias de precios entre las regiones o a lo largo del tiempo. Los especuladores generan un alza del valor de un producto, aprovechando su escasez o sirviéndose de una información confidencial para lograr el máximo beneficio propio y, en muchos casos, ocasionan perjuicio a terceros. Se debe admitir una diferencia fundamental entre las operaciones de arbitraje y la especulación; en las primeras se conocen los precios en los diferentes mercados, lo que no ocurre con la especulación, donde se “especula” con los precios futuros; por consiguiente, estos son inciertos y desconocidos. Tomando como referencia los mercados más importantes, London Metal Exchange (LME), London Bullion Market Association (LBMA) y New York Commodity Exchange (COMEX), que actualmente es uno de los miembros de CME Group, se puede citar el siguiente ejemplo para entender mejor el funcionamiento de la operación de especulación: una determinada cantidad de metal cuesta un poco más caro en LME que en la bolsa de COMEX, diferencia que se debe a los costos de envío, intereses, seguros de transporte, etcétera; pero, si en algún momento los precios en el mercado de LME subiesen por encima de ese pequeño margen, los especuladores comprarían en COMEX y venderían la mercancía a LME, con lo que harían que el precio subiera en COMEX y bajase en LME, hasta volver a la diferencia normal, con lo cual las cotizaciones en las bolsas presentarían cuotas con diferencias mínimas.
Por lo general, los especuladores pueden ser operadores profesionales con dedicación completa y, por lo tanto, mantienen posiciones durante meses; pero, en algunos casos, son solo individuos que negocian ocasionalmente, lo que hace que rara vez conserven una posición por más de unos segundos.
