с механиками на пароходах? – спросил Меньшиков.
– Всех иностранных механиков списали на берег, – доложил Корнилов. – Из Петербурга и Николаева прислали новых.
– Отлично! Мне нужен один из них, самый толковый, который хорошо разбирается в английских новых пароходах.
– Найдём!
– Ещё раз, Эдуард Иванович, – обратился главнокомандующий к Тотлебену. – Вы приехали сюда отдыхать. Вы, кстати, один приехали?
– Со мной двое помощников: поручик Жернов и прапорщик Кречен.
– Отлично! Они тоже здесь отдыхают! Пусть меньше болтают и больше веселятся. Жду от вас подробный план оборонительной линии. Все, господа!
***
После воскресной обедни офицеры, свободные от службы, надевали парадные мундиры и спешили в Благородное собрание. Главнокомандующий распорядился устроить бал в честь адмирала Нахимова, которому исполнялось пятьдесят два. В танцевальном зале сиял начищенный паркет. Гремел оркестр. Кружились пары.
– Так мало дам нынче, – посетовал князь Меньшиков, наблюдая за танцующими.
– Многие офицеры решили отправить свои семьи подальше, – осторожно заметил генерал от кавалерии Владимир Меньшиков, сын главнокомандующего. Он был чуть выше отца, с гордой гусарской выправкой, черноглазый, плотный. Красавец, но с давно угасшей молодостью. Скоро ему должно исполниться сорок.
– Решили, так решили, – с безразличием сказал на это князь.
Главнокомандующий приветствовал офицеров чуть заметным изящным кивком. Змеиная холодная улыбка играла на губах.
– Кто поднял панику? – спросил он у сына.
– Но, Александр Сергеевич, всем и без того очевидно. Вражеские корабли постоянно появляются на горизонте. Потом, срочный сбор резервистов….
– Ладно, после разберёмся, не на балу, – прервал сына Меньшиков.
К нему подошёл мрачный седой генерал Пестель, губернатор Таврической губернии. За генералом, как цыплята за наседкой спешили несколько упитанных господ в дорогих гражданских платьях, по виду, из зажиточных помещиков.
– Здравствуйте, Владимир Иванович, – поприветствовал Пестеля Меньшиков. – Хотели о чем-то меня спросить?
– Видите ли, ваша светлость, тут со мной уважаемые господа, которые занимаются большими делами в Крыму, – многозначительно сообщил ему Пестель. – Имеют земли, корабли, ведут торг, строительством ведают….
– Что ж, очень рад вас видеть, – слегка поклонился Меньшиков. – Я могу чем-то помочь?
– У нас к вам вопрос весьма щепетильный, – Пестель замялся.
– Ну, так задавайте, – снисходительно поторопил его Меньшиков.
– Что грозит всем этим господам?
– Не понимаю вас, Владимир Иванович. Что вам может грозить? – Князь оглядел притихших уважаемых господ, преданно смотревших ему в глаза.
– Ходят слухи, будто в Варне готовится
