Он давно уже не тот мальчишка, которого подобрал Балх на улице Гаазира. Могущественный шуофкан, доверенное лицо владыки-сердара, мастер оружейных проклятий, Хан-го краснел от мысли, что наставник прогонит его с позором.
– А-а-а! Вы все умрёте!
Из задумчивости шуофкана вырвал дребезжащий вопль.
– Небо рушится на землю и придавит вас железным сводом!
На перекрёстке, мешая движению, стояла нищенка. Грязная косматая старуха с кривой палкой в руке.
– Демоны вырвут кишки вашим детям и сожрут их головы!
Человеческий поток огибал надрывающуюся сумасшедшую. Люди делали знаки от сглаза и отводили взгляды.
– Ты! – палка указала на шуофкана, – Ты будешь проклят! Душежор и людоед! Не видать тебе Лестницы! Выкуси!
Хан-го досадливо поморщился и щёлкнул костяшками. Нищенка замолчала и рухнула в мягкую дорожную пыль. Булькая, прижала к лицу ладони. Между грязными пальцами выступила кровь. А шуофкан уходил прочь, уже забыв про сумасшедшую.
Учитель Балх так давно был волшебником, что и сам не помнил, когда было по-другому. Даже свой дом он выстроил наподобие башни: круглый, высотой в три этажа, с узкими окнами-бойницами. Входная дверь никогда не запиралась, всегда открытая для многочисленных учеников и друзей. Хан-го не был здесь много лет, но стоило переступить порог и он внезапно ощутил себя тем юным волшебником, что боготворил наставника.
Хан-го разулся у входа и шлёпая пятками по каменным плиткам, вошёл в большую комнату, где обычно собирались гости.
– Я ждал тебя раньше.
Балх сидел на ковре у дальней стены, скрестив ноги. Рядом, на маленьком столике с резными ножками, стоял чайник и две пиалы.
– Наставник, – Хан-го приложил правую ладонь к сердцу и поклонился.
– Брось, ты уже давно не мой ученик. Садись, поговорим как два старых мудрых волшебника.
Гость устроился напротив, почтительно сложа руки на коленях. Балх налил чай в пиалы и подал одну Хан-го. Особый отвар из листьев айвы, лепестков миндаля и сушёных корок граната, полезный для творящих волшебство.
– Ты всегда был самым лучшим, – Балх улыбнулся, – И первым.
Хан-го наигранно пожал плечами и отхлебнул чай. Похвала сделала горький отвар сладким.
– Что происходит, Балх? Мы дожили до конца света? Или дэвы покинули преисподнюю?
– Хуже, мой друг, гораздо хуже.
Балх вытащил из-за пазухи свиток и отдал гостю. Хан-го развернул тонкий пергамент: Имена, Знаки, переплетение разноцветных линий Силы….
– Я не понимаю, – шуофкан раздражённо дёрнул головой, – всю ночь пытаюсь разобраться и всё впустую.
– Не смотри на тварный план, возьми глубже.
Насупившись, Хан-го снова развернул свиток. Несколько минут щурился, вглядываясь в жёлтый лист,
