автобусы, экскаваторы, ЗИЛы – всё это формирует периметр заставы с вагончиками и бытовками различного калибра.
На крыши ЗИЛов установлены пулемёты, в прогалах между колесами покоятся врытые в землю бетонные плиты. С одного края заставы пролегает поле из аномалий, с другой – свалка брошенной техники и недострой, ещё из советского прошлого. Фон там зашкаливает так, что ни в одном костюме не пройти без последствий. В общем, окопались Долговцы знатно.
Мут прошёл по единственной свободной от техники тропинке, минуя «ежи», тщательно перешагивая «егозу». Я двинулся следом, смутно ощущая, что дула всех рабочих орудий в данный момент направлены на нас.
– Здравия желаю, товарищ командир, – улыбнуля Мут.
– И тебе не хворать, бродяга, – доброжелательно кивнул высокий, худощавый, абсолютно лысый мужчина в бордово-чёрной броне. – Проходи, Бармен ждёт тебя. Уже несколько раз справлялся, не проходил ли ты заставу.
Мы углубились внутрь блок-поста и вышли на растрескавшуюся дорогу, ведущую в самое сердце бывшего завода «Росток», ставшего ныне резиденцией группировки "Долг", которая, по словам Мута, была нейтральна к вольному сталкерству, но торговли артефактами за периметром Зоны не приветствовала и даже осуждала.
На огороженном бетонным забором пространстве, за тяжелыми раздвижными воротами, начиналась «чистая земля». Поздоровавшись с часовыми и оставив отметки в учётной книге, мы убрали оружие и прошли внутрь. Я вдохнул полной грудью лёгкий, прохладный воздух. В нём не было ноток тления, аромата уныния. Весенний ветерок игриво трепал пряди, выбившиеся из-под капюшона.
Внутренний зажим немного ослаб, и я смог на время исторгнуть тяжкую занозу Зоны из сердца, неистово верующего во что-то чудесное, лучшее… ещё способное чувствовать и сопереживать.
Первым молчание нарушил Мут:
– Знаешь, этот лес нужно обходить стороной. Искать другие пути. Дурное место. Я всё время пытался сконцентрироваться на прозрачных потоках воды, а вместо этого видел мутные, стоялые, затхлые озёра и ничего не мог с этим сделать.
– Может быть, тебе просто нужно отдохнуть? – доверительно отозвался я. – И не в лесу этом грешном собака зарыта, прости за каламбур?.. Кровосос понервничать заставил изрядно, потом контролер за ним вслед. Как вишенка на торте, пси-собака. Не слишком ли много для одного дня?
– Возможно, ты прав, – задумчиво ответил Мут. Но я-то видел, как его что-то тревожило. Терзало, даже ранило, не давая расслабиться. Будто пси-пес всё ещё тащился за нами и населял своими призраками душу бродяги-Мута.
– Так, хандру отставить, – напарник хлопнул себя ладошками по бёдрам… – Сейчас поведаю тебе свою "страшилку". Чем чёрт не шутит? Может, тебя, неразумного, сдует из Зоны к чертям свинячьим?.. Сделаю доброе дело.
– Кому? Мне или Зоне? – рассмеялся я.
– Не знаю, не знаю, экстрасенс Арсений. – Интригующе улыбнулся Мут.
Я красноречиво посмотрел на него:
– Ну…
