Сирилл на пересечении улиц.
Тут наши дороги расходились. Подруга сворачивала в проход под часовой башней, а я продолжала путь под начинающимся дождем.
– До встречи, – раздалось из темноты, и я услышала затихающий стук каблуков по брусчатке.
Спустя полчаса или около того я стояла у стен замка промокшая до нитки. Окно моей спальни зловеще горело, а значит, маман заметила отсутствие любимой дочери и теперь дожидалась ее – то есть меня – с толстенной книгой по этикету наперевес. Похоже, не избежать мне сердитой отповеди.
Со вздохом я заставила плющ, карабкающийся по стенам, обвить мою талию и поднять меня до нужного этажа.
– Ох, – вздрогнула маман, когда на подоконнике нарисовалась темная пугающая фигура. – Это ты. Смерти моей хочешь?
Как и ожидалось, в руках у нее был знакомый кожаный фолиант.
– Эддо Элада Эшер, не потрудитесь ли объяснить, где вы шляетесь ночью, да еще в такую погоду?
Я скинула мокрый плащ, с которого на пол успела натечь приличных размеров лужа, и бросила на вешалку в углу.
– Ходили с Сирилл в бордель. Спустили все деньги на мужиков.
Маман аж задохнулась от негодования:
– Шуточки твои! Марш в постель. И только попробуй мне заболеть. Скоро отбор. Будешь встречать женихов сопливая, с красным носом и слезящимися глазами?
– Я – ведьма. За мной и одноногой очередь из женихов выстроится.
Быстро переодевшись в ночную рубашку, я юркнула в кровать, под теплое одеяло. Как приятно! Как я мечтала об этом всю долгую дорогу домой! Еще бы чашку горячего чая на тумбочку – и счастье мое не знало бы границ.
Но вместо чая на тумбочку грохнулась книга с внушительной синей надписью на обложке: «Этикет для молодых ведьм».
– Вот тебе чтиво на ночь, – сказала маман. – И не забудь, завтра подписываем контракт и просматриваем анкеты женихов.
Ора, уже завтра. Пара часов – и я узнаю, сколько кандидатов подали заявку на отбор, увижу их портреты, прочитаю краткие биографии. Но главное… главное, комиссия по сохранению магии вынесет свой вердикт: как много мужей и детей у меня будет.
Сонливость как ветром сдуло.
– Спокойной ночи, – маман прикрыла за собой дверь.
Ага, спокойной.
И как, скажите на милость, теперь уснуть?
Сев в постели, я потянулась за книгой, лежащей на тумбочке. Вот она-то мне уснуть и поможет.
Глава 5. Первый этап отбора. Просмотр анкет претендентов
После обеда мы с маман сидели на диване в одной из самых роскошных гостиных замка, и на журнальном столике перед нами тревожно белело запечатанное письмо. Слуга принес конверт десять минут назад, и за это время я не то что вскрыть его – взять в руки не решилась. В верхнем левом углу стояла знаменитая печать Департамента по сохранению магии.
– Может, я? – нетерпеливо вздохнула маман.
Я хлопнула по
