um bequemer zu sein als auch um mich freier umzusehen, hörte ich, wie sich das Fenster öffnete; und glauben Sie mir nie, mein Herr, wenn es nicht wahr ist, dass ich dort die schönste Frau sah, die mir je vor die Augen kam. Nun, ich glaube, ich habe so viele hübsche Mädchen gesehen wie jeder andere, und ich kann sie so gut beurteilen wie jeder andere".
"Könnten Sie sie uns beschreiben?", fragte Tressilian.
"Oh, Sir, ich versichere Ihnen, sie war wie eine Dame gekleidet. Ihr Kleid war reich und aufwendig und hätte für eine Königin geeignet sein können. Ihr Kleid, Mieder und Ärmel waren aus rotem Satin, und nach meiner Schätzung hätte es dreißig Schillinge pro Stück kosten können; es war mit Moiré-Taft gefüttert und mit zwei breiten Borten aus Gold und Silber verziert. Und ihr Hut, Sir, war der beste, den ich in unserer Umgebung gesehen habe; er war aus gelber Seide, mit Goldfransen eingefasst und mit venezianischen Skorpionen bestickt. Ich versichere Ihnen, Sir, es war großartig und übertraf alles, was man darüber sagen kann. Was den unteren Teil ihres Kleides betrifft, so war es nach der alten Pas-devant-Mode geschnitten".
"Ich habe Sie nicht gefragt, was ihr Kostüm ist", sagte Tressilian, der etwas ungeduldig geworden war, während der Kaufmann auf all diese Details einging. "Erzählen Sie uns etwas über ihren Teint, die Gesichtszüge, die Farbe der Haare".
"Was ihren Teint betrifft, kann ich nichts Positives sagen; aber ich habe bemerkt, dass sie einen Fächer in der Hand hielt, der auf einem Griff aus Elfenbein saß, der seltsam damasziert war; und was die Farbe ihres Haares betrifft, kann ich Ihnen versichern, dass sie, ob brünett oder blond, darüber ein Netz aus grüner Seide trug, das mit Gold verwoben war".
"Hier ist die Erinnerung eines Kaufmanns", sagte Lambourne. "Sie fragen ihn nach Details des Gesichts einer Frau, und er erzählt Ihnen von ihrer Ausstattung".
"Ich sage Ihnen", erwiderte Goldthred ein wenig verwirrt, "dass ich kaum Zeit hatte, sie anzusehen; denn als ich ihr gerade einen guten Morgen wünschen und mich auf ein Lächeln vorbereiten wollte ..."
"Wie die eines Affen, der eine Kastanie begehrt", sagte Lambourne.
"Plötzlich", fuhr der Kurzwarenhändler fort, ohne sich um diese Unterbrechung zu kümmern, "erschien Tony Foster selbst, mit einem Stock in der Hand..."
"Ich hoffe", sagte der Wirt, "dass er dir den Kopf gespalten hat als Belohnung für deine Frechheit".
"Das ist leichter gesagt als getan", entgegnete Goldthred entrüstet. "Nein, nein, da war nichts dergleichen. Es ist wahr, er kam zu mir mit seinem Stock in der Luft und sagte ein paar böse Worte zu mir, fragte mich, warum ich nicht der Hauptstraße folgte, und dergleichen: so dass ich mich so erzürnt fühlte, dass ich ihm mit dem Griff meiner Peitsche den Schädel eingeschlagen hätte, wenn nicht die Dame anwesend gewesen wäre, von der ich befürchtete, sie würde vor Schreck in Ohnmacht fallen".
"Pfui! Pfui!" sagte Lambourne; "welcher tapfere Ritter hat je an den Schrecken einer Dame gedacht, wenn er, um sie zu befreien, in ihrer Gegenwart gegen einen Riesen, einen Zauberer oder einen Drachen kämpfen muss? Aber warum sollte man zu einem Mann, der sich von einem Maikäfer jagen lässt, von einem Drachen sprechen? Sie haben die beste Gelegenheit verpasst".
"Versuchen Sie, es besser auszunutzen, Angeber. Dort ist das Schloss verwunschen; der Drache und die Dame stehen zu Ihren Diensten, wenn Sie sich trauen zu kommen".
"Ich tue es für ein Pint Kanarenwein. Aber einen Moment. Ich brauche Leinen: willst du ein Stück holländisches Tuch für diese fünf goldenen Cherubinen verpfänden? Und morgen früh werde ich zu Tony Foster gehen und ihn zwingen, mich seiner Dame vorzustellen".
"Ich nehme die Wette an; und obwohl du die Frechheit des Teufels hast, antworte ich, dass ich sie gewinnen werde. Unser Gastgeber wird die Pflöcke halten, und ich werde ihm fünf goldene Cherubinen in die Hand geben, bis ich ihm das Tuch schicke".
"Ich werde nicht die Einsätze einer solchen Wette halten", sagte Gosling. "Mein Neffe, trink deinen Wein ruhig und suche kein solches Abenteuer. Ich sage Dir, Mr. Foster hat Kredit genug, um Dich in Oxford Castle zu bewirten und Deine Beine mit den Reben der Stadt zu schmücken".
"Michael würde nur eine alte Bekanntschaft erneuern, sagte Goldthred; es wäre nicht das erste Mal, dass er sich auf der Burg sehen würde. Aber er kann jetzt nicht mehr zurücktreten, es sei denn, er stimmt zu, dass er die Wette verloren hat".
"Verloren!" rief Lambourne; "nein, auf mein Wort! Tonys Zorn kümmert mich nicht mehr als eine Erbsenschale; und ob er es will oder nicht, beim heiligen Georg, ich werde seine Helen sehen".
"Ich wäre gerne zur Hälfte bei der Wette dabei", sagte Tressilian, "wenn Sie mir erlauben würden, Sie bei diesem Abenteuer zu begleiten".
"Und welchen Vorteil würden Sie darin sehen?", fragte Lambourne.
"Keine, Sir, außer dem Vergnügen, das Geschick und den Mut zu bewundern, den Sie bei diesem Unternehmen zeigen werden. Ich bin ein Reisender, der außergewöhnliche Begegnungen und seltsame Chancen so eifrig sucht, wie die alten Ritter Abenteuer und Heldentaten suchten".
"Wenn Sie Freude daran haben, zuzusehen, wie eine Forelle aufgespießt wird, lasse ich Sie gerne Zeuge meines Könnens werden. Und nun trinke ich auf den Erfolg meines Unternehmens; und wenn jemand sich weigert, mir recht zu tun, halte ich ihn für einen Schurken und schneide ihm die Beine in Höhe der Strumpfbänder ab".
Dem Glas, das Michel Lambourne bei dieser Gelegenheit leerte, waren schon so viele andere vorausgegangen, dass seine Vernunft auf dem Thron wankte. Er fluchte zwei- oder dreimal und wurde wütend auf den Kurzwarenhändler, der ganz vernünftig behauptete, er könne nicht auf den Verlust seiner Wette trinken.
"Willst du mit mir Logik spielen?" rief Michael; "du, in dessen Kopf nicht mehr Hirn ist als in einem Knäuel Mischseide. Beim Himmel! Ich mache fünfzig Monde Band aus deinem Körper".
Doch gerade als er sein Schwert zog, um seine Drohung wahr zu machen, ergriffen ihn der Kellermeister und der Bettenmeister, führten ihn in sein Zimmer und legten ihn zu Bett, um in Ruhe seinen Wein zu trinken.
Daraufhin erhoben sich alle vom Tisch, und die Gesellschaft trennte sich zur großen Zufriedenheit des Gastgebers, aber nicht zur Zufriedenheit der ganzen Gesellschaft, von der einige nicht auf den guten Wein verzichten wollten, der sie nichts kostete, solange sie die Kraft hatten, die Ellbogen zu heben. Aber sie waren gezwungen, sich zurückzuziehen, und schließlich gingen sie weg und ließen Gosling und Tressilian im Besitz der Wohnung zurück.
"Bei Gott", sagte der Erstere, "ich weiß nicht, welches Vergnügen unsere großen Herren daran finden, Partys und Dinners zu geben und die Rolle des Gastgebers zu spielen, ohne danach den Vorteil zu haben, jedem der Gäste seine Karte zu präsentieren. Das passiert mir selten und, bei Saint Julien, nur ungern. Jeder dieser Töpfe, die mein Neffe und die Trunkenbolde, die seine Kameraden soeben geleert haben, hätten einem Manne meines Standes einen Gewinn bringen müssen, und hier stehen sie in meinen Büchern mit einem reinen Verlust. Ich kann mir nicht vorstellen, welches Vergnügen man am Lärm, an der Rauferei, an der Trunkenheit, an den daraus folgenden Streitereien, an der Ausschweifung und an der Lästerung finden kann, wenn man nur verlieren kann, statt zu gewinnen: und doch ist auf diese Weise mehr als ein feines Anwesen unnötig aufgezehrt worden, zum großen Schaden der Wirte; denn wer um alles in der Welt wird kommen und sein Fahrgeld im Schwarzen Bären bezahlen, wenn er umsonst am Tisch des Milord oder des Squire sitzen kann?"
Die Deklamation unseres Gastgebers gegen die Trunkenheit bewies Tressilian, dass der Wein selbst auf das abgehärtete Gehirn des würdigen Giles Gosling einen gewissen
