immer untrennbar mit einer Erhöhung der Gebühren und Abgaben verbunden, deren Praxis mit irgendeinem Vorwand gerechtfertigt wurde, der auf feudalen Bräuchen beruhte. Durch so manches willkürliche Privileg eignete sich der furchterregende und mächtige Nachbar, dem man den Namen Tacksman5 gab, schamlos einen Teil der prekären Vorteile an, die der schwache Pächter durch harte Arbeit erworben hatte. Doch bald erkannten die Pächter, dass sie von Basil Mertun keine Unterdrückung dieser Art zu befürchten hatten; ob er nun reich oder arm war, seine Ausgaben standen zumindest im Verhältnis zu seinen Mitteln, und Genügsamkeit im besten Sinne war das kennzeichnende Merkmal seiner Gewohnheiten. Sein Luxus bestand in einer kleinen Anzahl von Büchern und ein paar Instrumenten der Physik, die er aus London mitbrachte, wenn er Gelegenheit dazu fand; und für diese Inseln war dies ein Zeichen von außerordentlichem Reichtum. Aber auf der anderen Seite waren sein Tisch und die Ausgaben seines Haushalts nur die eines kleinen Landbesitzers in diesem Land. Die Pächter nahmen daher wenig Notiz von der Qualität des neuen Tackers, sobald sie erkannten, dass seine Anwesenheit ihre Lage eher verbessert als verschlechtert hatte. Sobald die Angst vor Unterdrückung aus ihren Köpfen verbannt war, kamen sie untereinander überein, seine Sorglosigkeit auszunutzen und verlangten von ihm einen überhöhten Preis für die für seinen Haushalt notwendigen Kleinartikel. Der Fremde schloss seine Augen vor diesem kleinen Plan mit mehr als philosophischer Gleichgültigkeit, als ein Vorfall, der seinen Charakter von einem anderen Standpunkt aus bekannt machte, den Steuern, die sie versuchten, auf ihn zu erheben, ein Ende setzte.
M. Mertoun zog sich eines Tages auf einen einsamen Turm zurück und war ernsthaft damit beschäftigt, ein Paket mit Büchern zu untersuchen, das schon lange erwartet wurde und endlich von London über Hull, Lerwick und von dort mit einem Walfangschiff nach Iarlshof kam, als seine Ohren vom Klang eines Streits getroffen wurden, der in der Küche zwischen einer alten Haushälterin an der Spitze ihres Hauses und einem namens Sweyn Erickson entstanden war, der in der Kunst des Umgangs mit dem Ruder und der Fischerei auf dem offenen Meer auf den Shetland-Inseln seinesgleichen suchte. Der Streit wurde heiß und das Geschrei erreichte einen solchen Umfang, dass Mr. Mertouns Geduld erschöpft war. Aufgewühlt von einer lebhafteren Empörung als die, die indolente Menschen normalerweise empfinden, wenn sie durch ein unangenehmes Ereignis erregt werden und in heftigem Gegensatz zu ihrem Charakter stehen, ging er hinunter in die Küche, verlangte den Gegenstand des Streits und bestand in einem so kurzen und absoluten Ton darauf, ihn zu erfahren, dass beide Parteien vergeblich versuchten, sich der Beantwortung seiner drängenden Fragen zu entziehen, und gezwungen waren, die Ursache zu enthüllen. - Es war eine Meinungsverschiedenheit zwischen dem ehrlichen Diener und dem nicht minder ehrlichen Fischer, was die Aufteilung der hundert Prozent über den normalen Preis hinaus betraf, die Mr. Mertoun für den Kabeljau, den Sweyn gerade für den Verzehr des Hauses in Iarlshof gebracht hatte, verlangen wollte.
Sobald die Tatsache klargestellt und zugegeben war, starrte Mr. Mertoun auf die Augen des Schuldigen, die sowohl Verachtung als auch eine Wut zeigten, die eine prompte Explosion erahnen ließ. "Hör zu, du alte Hexe", sagte er an die Hausherrin gewandt, "verschwinde sofort aus meinem Haus und lerne, dass ich dich vertreibe, nicht weil du mich belogen hast, nicht weil du mich bestohlen hast, nicht wegen deiner niedrigen Undankbarkeit, sondern weil du die Frechheit besessen hast, deine Stimme in meinem Haus auf diese Weise zu erheben und dort einen solchen Lärm zu machen".
"Und für dich", sagte er an Sweyn gewandt, "für dich, du elender Schurke, der du denkst, du könntest einen Fremden ausrauben wie einen Wal, erfahre, dass ich nicht weiß, welche Rechte ich über dich habe, die mir dein Herr Magnus Troil gegeben hat. Provoziere mich weiter und du wirst auf die harte Tour lernen, dass es für mich genauso einfach ist, dich zu bestrafen, wie es für dich war, hierher zu kommen und meine Ruhe zu stören. Ich weiß nicht, was das Scat, das Wattle, das Hawkhen, das Kagalef und die anderen Abgaben, die eure Herren euch in der Vergangenheit gezwungen haben, an sie zu zahlen, wie sie es heute tun… Und es gibt nicht einen von euch, den ich nicht dazu bringen könnte, den Tag zu verfluchen, an dem er sich nicht damit begnügt, mich zu bestehlen, sondern sich entblößt, um meinen Frieden mit diesem grausamen nordischen Geschrei zu stören, das ich nur mit dem unharmonischen Geschrei eines Möwenschwarms am arktischen Pol vergleichen kann".
Sweyn war erstaunt und fand für den Moment nichts Besseres zu antworten, als Seinem Ehren denselben Fisch anzubieten, der Gegenstand des Streits gewesen war, und ihn mit der gleichen Demut anzuflehen, die Sache zu vergessen. Aber während er gesprochen hatte, war Mr. Mertouns Wut so weit angestiegen, dass er sich nicht mehr unter Kontrolle hatte. Er nahm das Geld mit einer Hand und warf es ihm an den Kopf, während er mit der anderen den Fisch packte und damit Sweyn hinauswarf. Sweyn hielt nicht an, um das Geld aufzuheben und den Fisch mitzunehmen, so verängstigt war er von der tyrannischen Wut des Fremden. Er rannte ins Dorf, erzählte seinen Kameraden von dem Abenteuer und warnte sie, dass sie, wenn sie sich weiter seinem Zorn aussetzten, bald einen so absoluten Herrn wie Paté Stuart6 haben würden, der sie schikanieren und ohne Prozess und ohne Gnade an den Galgen schicken würde.
Die entlassene Lastenträgerin versäumte es nicht, auch den Rat ihrer Verwandten und Freunde einzuholen (denn sie war, wie Sweyn, eine Eingeborene des Dorfes), was sie tun musste, um an einen guten Ort zurückzukehren, der so plötzlich verloren war. Der alte Rauzellaer des Landes, der die einflussreichste Stimme in den Beratungen der Einwohner hatte, gab einen Bericht über alles, was geschehen war, und erklärte ernsthaft, dass Sweyn Erickson über das Ziel hinausgeschossen war, als er seinen Fisch zu einem so hohen Preis an Mr. Mertoun verkaufte; und welchen Vorwand der Kapitän auch immer geltend machen mochte, um seinem Ärger Luft zu machen, sein wahres Motiv war wohl der Penny, den er für den Kabeljau zahlen musste, der bei dem üblichen Preis nur einen halben Penny wert war. Infolge dieses weisen und entschlossenen Beschlusses forderte er die ganze Gemeinde auf, von diesen Erhebungen abzusehen und sich in Zukunft darauf zu beschränken, nur noch fünfundzwanzig Prozent über dem normalen Satz zu erheben. "Bei diesem Preis, so fügte er hinzu, könne er sich nicht beschweren; da er dir nicht schaden wolle, musst du erwarten, dass er ihn moderat findet und dir ohne Schwierigkeiten Gutes tun wird. Fünfundzwanzig Prozent ist ein ehrlicher Gewinn, und diese Mäßigung wird dir den Segen Gottes und die Gnade des Heiligen Ronald sichern".
Die gutmütigen Einwohner von Iarlshof haben sich nach Meinung des klugen Rauzellaer dazu herabgelassen, Herrn Mertoun um nicht mehr als fünfundzwanzig Prozent zu betrügen, ein mäßiger und sehr vernünftiger Satz, dem sich Mogule, Gouverneure, Lieferanten, Spekulanten mit öffentlichen Geldern und jene anderen Charaktere, die sich durch ein kürzlich und schnell erworbenes Vermögen in der Lage gesehen haben, sich im Lande auf einer glänzenden Grundlage zu etablieren, ohne Murren unterwerfen sollten. Zumindest schien Mr. Mertoun nicht weit von dieser Meinung entfernt zu sein, denn er schien sich wenig um seine Haushaltskosten zu kümmern.
Die wehrpflichtigen Väter des Iarlshofs, die auf diese Weise ihre eigenen Angelegenheiten geordnet hatten, zogen als nächstes die der so abrupt entlassenen Haushälterin Swertha in Betracht: Es war ihnen wichtig, dass diese nicht weniger nützliche als erfahrene Verbündete möglichst wieder in ihre Position als Haushälterin eingesetzt werden sollte; aber hier war ihre Weisheit im Unrecht. In ihrer Verzweiflung griff Swertha auf die guten Dienste von Mordaunt Mertoun zurück, dessen Gunst sie durch einige alte norwegische Balladen und durch düstere Geschichten über die Trows und Drows (Scalde-Zwerge) gewonnen hatte, deren abergläubisches Altertum so manche einsame Höhle und dunkles Tal in Dunrossness, wie auch in anderen Gegenden der Shetlands, bevölkert hatte. "Swertha", sagte der junge Mann, "ich kann wenig für dich tun, aber du kannst mehr für dich selbst tun: der Zorn meines Vaters ist wie die Wut jener alten Champions, von denen deine Lieder sprechen".
"Ah! Ja, ja, Fisch meines Herzens", antwortete die alte Frau in einem pathetischen Ton, "die Berserker waren Champions, die in der Zeit des gesegneten St. Olav lebten und die sich blindlings auf Schwerter, Speere, Harpunen und Musketen stürzten, sie ergriffen und mit der gleichen Leichtigkeit in Stücke brachen, wie ein Hai ein Heringsnetz durchbricht; Doch als der Ausbruch ihrer Wut vorbei war, wurden sie wieder so schwach, so unentschlossen wie die Welle".
"Genau, Swertha, so ist
