лотистая шкура под попой, и гладкие перья на рудиментарных крыльях, держась за которые я неслась вперед, спасаясь от преследования.
Можно было, конечно, перед побегом разжиться покладистой лошадкой. Но, к моему большому сожалению, в Виверне лошадей не водилось. Может съели всех, а может и не было никогда. Да и зачем они тем, кто спокойно оборачивается драконом, взмывает в небо и, за считанные минуты, преодолевает большие расстояния?
Вот и я думаю, что ни к чему.
Хорошо хоть грифоном разжиться удалось. Брыкается, правда, периодически, зараза, но бежит, быстро перебирая мощными лапами. Не останавливается. Словно чует, что любое его промедление может стоить жизни всем жителям Виверна.
– Маус, помолчи. Мне кажется, он тебя слышит и понимает, – прошептала я, обращаясь к своему, не ко времени нахальному фамильяру. Тот фыркнул в ответ, но рот больше не открывал.
До места нашего назначения оставалось совсем немного. Южная равнина осталась позади, а впереди виднелись приграничные горы, разделяющие королевство драконов и Безжизненные земли, откуда к нам, шаг за шагом приближалось сущее Зло.
Совсем не глупое, нет. Оно не действовало с наскоку. Сначала пришла Тьма и разведала обстановку. Ей на смену явилась Чума и начала проводить вредительскую работу. Никто не подозревал, что это еще не конец и грядет нечто большее. Нечто намного ужаснее.
Грядет сама Смерть.
И лишь я, без пяти минут выпускница Мантильской академии, молодая ведьмочка Джорджи Лоуэл, обладательница редкого в наших краях дара, в силах остановить неизбежное. Вот только клятым драконам, что считают себя сильнее и умнее всех на свете, ничего не докажешь.
Я бы может и вынесла все сомнения, беспочвенные обвинения, желание четвертовать или предать меня священному огню, – ведьмам не привыкать, – но от других.
Не от него…
Мысленно отмахнувшись от воспоминаний, и слизнув непрошенную слезинку, я вновь сосредоточилась на дороге.
Если повезет, то меня не найдут. Затеряюсь в горах, выполню свою задачу и, если останусь жива, вернусь домой, в Барлеан. Мне даже «спасибо» от этих чешуйчатых гадов не нужно, лишь бы в покое оставили.
А ректор Поль пусть только попробует заикнуться по поводу незаконченной практики. Я его так метлой отхожу, что месяц сидеть не сможет. А потом еще жалобу напишу. На имя Барлеанского короля Леопольда. Пусть разбирается со своими подданными.
Ведьм, даже молодых и неопытных, лучше не злить.
Грифон, видимо заметив, что мыслями я была далеко, вновь взбрыкнул, и на этот раз мое умение ездить верхом меня не спасло. Кувыркнувшись назад, я, под визг Мауса, полетела на землю.
Скорость у грифона была приличная, и рост в холке мне по макушку. Впору с жизнью прощаться, но благодаря пышным юбкам и густой, мягкой траве, отделалась лишь легким испугом.
Небо над головой заволокло темнотой. Где-то поблизости, но пока еще не в поле моего зрения, раздался шипящий свист.
Слишком близко. Не спрятаться.
– Какое гадство! Не успели, – с обидой в голосе пропищал, и топнул лапкой, приземлившийся мне на грудь Маус, – а я говорил, что лучше на своих двоих убегать.
– На «своих двоих» нас бы еще у границы лагеря поймали. А так, хоть какой-то шанс был, – устало произнесла я, прикрыв глаза. Не хотела видеть.
Я знала, это он. Больше некому. Его воины махнули бы рукой на бедовую ведьму и отстали еще в середине пути. Но только не их грозный военачальник. Не доблестный генерал драконьей армии.
Не клятый Вермакс шан Ро.
Судьба в его лице настигла меня.
И уже не успеть добраться до Безжизненных земель и остановить врага.
А значит, Виверну конец.
Это были мои последние мысли перед тем, как нас с Маусом накрыла крылатая тень. Мощные когти сомкнулись вокруг меня и грубо оторвали от земли. Огромный черный дракон, изрыгая оранжевое пламя, взмыл в небо, забирая с собой последнюю надежду.
Глава 1. «Радостная» новость
Месяц назад, Мантильская академия
Мы стояли в саду, одни, среди ухоженных, пышных клумб, и смотрели друг другу в глаза. Он в мои зеленые, колдовские, как называла их моя покойная бабушка. Я в его черные бездны, затягивающие в мрачную пучину.
Ростом мне до середины груди, состоящий из серых, кое-где сгнивших или погрызенных костей, включающих блестевший на солнце череп, свежевыкопанный скелет ректора Себасти издавал сильное зловоние.
Оно и не удивительно. Попробуйте пролежать в земле сто лет, а потом внезапно воскреснуть и благоухать, как роза.
